Los primeros genomas humanos antiguos analizados en Papúa Nueva Guinea revelan que algunos de los primeros grupos que vivieron allí estaban completamente aislados genéticamente de sus vecinos, lo que demuestra que hubo pocos matrimonios mixtos en múltiples puntos del tiempo, según un nuevo estudio. Nueva Guinea es la segunda isla más grande del mundo, después de Groenlandia. Esta isla y sus islas periféricas fueron puntos de partida vitales para las primeras travesías marítimas hacia el Pacífico, culminando con el asentamiento de algunas de las últimas islas de la Tierra habitadas permanentemente, según observaron los científicos. Sin embargo, hasta ahora, se desconocía mucho sobre su antigua historia genética. En un nuevo estudio, los investigadores analizaron ADN antiguo de los huesos y dientes de 42 personas que vivieron hace 2.600 años en Papúa Nueva Guinea (la nación que habita la mitad oriental de Nueva Guinea) y el cercano archipiélago de Bismarck, al noreste de la isla principal.
“Esto llevó mucho tiempo gestándose”, declaró a Live Science Kathrin Nägele, coautora principal del estudio y arqueogenetista del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva en Leipzig, Alemania. “La preservación del ADN en ambientes tropicales es extremadamente difícil”.
Investigaciones previas sugerían que Nueva Guinea y sus alrededores se asentaron por primera vez hace más de 50.000 años. Mucho más tarde, hace unos 3.300 años, surgieron nuevos pueblos marineros de ascendencia asiática. llegaron al archipiélago de Bismarck. Este grupo, al que los arqueólogos han denominado cultura Lapita, es famoso por su compleja cerámica y sus prácticas agrícolas, que incluían la cría de cerdos, perros y pollos, así como el cultivo de cocos, plátanos, ñames y variedades de fruta del pan.
Los nuevos hallazgos revelaron inesperadamente que los primeros habitantes conocidos del archipiélago de Bismarck y el pueblo lapita no se mezclaron genéticamente durante siglos. Sin embargo, un individuo examinado sugirió que fueron resultado de una mezcla hace unos 2100 años.
“A pesar de la co-ocupación, parece que los diferentes grupos no se mezclaron durante mucho tiempo, lo cual es bastante inusual para los encuentros humanos”, dijo en un comunicado la coautora principal del estudio, Rebecca Kinaston, antropóloga y directora de BioArch South, una consultoría de arqueología y antropología forense en Nueva Zelanda.
Estos hallazgos también arrojan luz sobre la ascendencia de islas oceánicas remotas como Samoa, Tonga y Vanuatu. Respaldan investigaciones previas que indican que los papúes y los lapitas llegaron de forma independiente a esas islas distantes y se casaron allí, en lugar de mezclarse primero en Nueva Guinea e islas cercanas y luego viajar a esas tierras remotas.
“Esto sugiere que los papúes, por separado, eran capaces de una navegación excepcional”, afirmó Nägele. “Es probable que los cazadores-recolectores marineros de Papúa Nueva Guinea hayan sido subestimados, al igual que las sociedades de cazadores-recolectores tienden a ser subestimadas en todo el mundo”.
Otro descubrimiento sorprendente se produjo cuando los científicos analizaron dos comunidades que habitaron la costa sur de Papúa Nueva Guinea hace entre 150 y 500 años. “Aunque estas dos comunidades vivían a tan solo unos kilómetros de distancia, eran genéticamente diferentes de forma inesperada”, afirmó Nägele. “Al investigar las relaciones familiares directas entre ambos yacimientos, tuvimos que remontarnos seis generaciones atrás para encontrar un ancestro común, lo que significa que durante seis generaciones, los dos grupos no se mezclaron a pesar de su proximidad y la ausencia de barreras geológicas entre ellos”.
Ambos grupos presentaban una mezcla de ascendencia papú y del sudeste asiático. Un grupo, enterrado en el yacimiento de Eriama, mostró mayor ascendencia papú que el yacimiento de Nebira, donde la ascendencia asiática era mayoritaria.
¿Por qué estos grupos dejaron de mezclarse? Una posibilidad es que Nueva Guinea vivió una época climáticamente difícil entre hace 1200 y 500 años, que pudo haber presenciado un aumento de los fenómenos de El Niño, como sequías importantes.
“Los asentamientos fueron abandonados; es posible que la gente se haya retirado a lugares desconocidos y más viables”, dijo Nägele. “Creemos que, dondequiera que estuvieran, estas personas comenzaron a participar en nuevas redes comerciales. Nebira parecía relacionarse más con grupos costeros, y Eriama con grupos del interior de las tierras altas. Esto podría haber dado lugar a diferentes identidades, diferentes gastronomías y otras diferencias que propiciaron la diversificación cultural”.
En el futuro, los investigadores esperan recopilar datos genéticos más antiguos, así como muestras de las tierras altas de Nueva Guinea y de los primeros pueblos de ascendencia asiática que llegaron a la costa de la isla. “Papúa Nueva Guinea es un lugar tan diverso en tantos aspectos, que apenas hemos arañado la superficie de lo que nos espera sobre el pasado de la segunda isla más grande del mundo”, afirmó Nägele.
Los científicos detallaron sus hallazgos el 4 de junio en la revista Nature Ecology & Evolution.
Fuente: Live Science.