Las poblaciones de pingüinos emperador en la Antártida se han reducido en casi una cuarta parte a medida que el calentamiento global transforma su hábitat helado, según una nueva investigación publicada el martes que advirtió que las pérdidas eran mucho peores de lo que se imaginaba anteriormente. Los científicos que monitorean la especie de pingüino más grande del mundo utilizaron satélites para evaluar dieciséis colonias en la Península Antártica, el Mar de Weddell y el Mar de Bellingshausen, que representan casi un tercio de la población mundial de pingüinos emperador.
Lo que encontraron fue “probablemente un 50% peor” que incluso la estimación más pesimista de las poblaciones actuales utilizando modelos informáticos, dijo Peter Fretwell, quien rastrea la vida silvestre desde el espacio en el British Antarctic Survey (BAS). Los investigadores saben que el cambio climático es el causante de las pérdidas, pero la velocidad de las disminuciones es motivo particular de alarma.
El estudio, publicado en la revista Nature Communications: Earth & Environment, encontró que los números disminuyeron un 22% en los 15 años hasta 2024 en las colonias monitoreadas. Esto contrasta con una estimación anterior de una reducción del 9,5% en toda la Antártida entre 2009 y 2018.
El calentamiento está adelgazando y desestabilizando el hielo bajo las patas de los pingüinos en sus zonas de reproducción. En los últimos años, algunas colonias han perdido todos sus polluelos porque el hielo ha cedido debajo de ellos, arrojando a las crías al mar antes de que tuvieran la edad suficiente para enfrentarse al océano helado.
Fretwell dijo que la nueva investigación sugiere que el número de pingüinos ha estado disminuyendo desde que comenzó el monitoreo en 2009. Esto ocurrió incluso antes de que el calentamiento global tuviera un impacto importante en el hielo marino, que se forma sobre aguas abiertas adyacentes a la tierra en la región. Pero dijo que el culpable probablemente siga siendo el cambio climático, y que el calentamiento genera otros desafíos para los pingüinos, como mayores precipitaciones o una creciente invasión de depredadores.
“Los pingüinos emperador son probablemente el ejemplo más claro de cómo el cambio climático está mostrando realmente su efecto”, dijo Fretwell a la AFP.
No hay pesca. No hay destrucción del hábitat. No hay contaminación que esté causando la disminución de sus poblaciones.
“Son simplemente las temperaturas en el hielo en el que se reproducen y viven, y eso es realmente el cambio climático”.
‘Resultado preocupante’
Los pingüinos emperador, también conocidos como Aptenodytes forsteri, suman alrededor de un cuarto de millón de parejas reproductoras, todas en la Antártida, según un estudio de 2020. Un bebé pingüino emperador emerge de un huevo mantenido caliente durante el invierno por un macho, mientras la hembra de una pareja reproductora se embarca en una expedición de pesca de dos meses.
Cuando regresa a la colonia, alimenta a la cría regurgitándola y luego ambos padres se turnan para buscar alimento. Para sobrevivir por sí solos, los polluelos deben desarrollar plumas impermeables, un proceso que normalmente comienza a mediados de diciembre.
La nueva investigación utiliza imágenes satelitales de alta resolución durante los meses de octubre y noviembre, antes de que la región se sumerja en la oscuridad invernal. Fretwell dijo que las investigaciones futuras podrían utilizar otros tipos de monitoreo satelital, como radar o imágenes térmicas, para capturar poblaciones en los meses más oscuros, así como expandirse a otras colonias.
“Realmente necesitamos observar al resto de la población para ver si este preocupante resultado se traslada a todo el continente”, dijo, añadiendo, sin embargo, que las colonias estudiadas se consideraron representativas.
Dijo que hay esperanza de que los pingüinos puedan ir más al sur a regiones más frías en el futuro, pero agregó que no está claro “cuánto tiempo van a durar allí”. Los modelos informáticos han proyectado que la especie estará cerca de extinguirse hacia finales del siglo si los humanos no reducen sus emisiones que calientan el planeta. El último estudio sugiere que la situación podría ser aún peor.
“Es posible que tengamos que repensar esos modelos ahora con estos nuevos datos”, dijo Fretwell.
Pero subrayó que aún hay tiempo para reducir la amenaza a los pingüinos.
“Tenemos un panorama realmente deprimente del cambio climático y de la disminución de la población incluso más rápido de lo que pensábamos, pero no es demasiado tarde”, afirmó.
Probablemente perderemos muchos pingüinos emperador en el camino, pero si la gente cambia y reducimos o revertimos nuestras emisiones climáticas, salvaremos al pingüino emperador.
Fuente: Science Alert.