Por: Elic Weitzel
Dada su abundancia actual en patios, jardines y carreteras estadounidenses, puede resultar sorprendente saber que el venado de cola blanca estuvo prácticamente extinto hace aproximadamente un siglo. Si bien actualmente se estima que su población ronda los 30 a 35 millones, a principios del siglo XX solo había 300.000 venados de cola blanca en todo el continente: tan solo el 1% de la población actual.
Esta casi desaparición de los ciervos fue muy discutida en su época. En 1854, Henry David Thoreau escribió que no se había cazado ningún ciervo cerca de Concord, Massachusetts, durante una generación. En su famoso Walden, informó que:
“Un hombre aún conserva los cuernos del último ciervo que se mató en esta zona, y otro me ha contado los detalles de la cacería en la que participó su tío. Los cazadores eran antiguamente un grupo numeroso y alegre”.
Pero ¿qué pasó con el venado de cola blanca? ¿Qué lo llevó casi a la extinción y qué lo salvó del abismo?
Como ecólogo histórico y arqueólogo ambiental, me he propuesto responder a estas preguntas. Durante la última década, he estudiado huesos de venado de cola blanca de yacimientos arqueológicos del este de Estados Unidos, así como registros históricos y datos ecológicos, para reconstruir la historia de esta especie.
Aumento precolonial de las poblaciones de ciervos
El venado de cola blanca se ha cazado desde las primeras migraciones humanas a Norteamérica, hace más de 15.000 años. Sin embargo, la especie distaba mucho de ser el recurso alimenticio más importante en aquella época.
La evidencia arqueológica sugiere que la abundancia de venados de cola blanca solo comenzó a aumentar después de que la extinción de especies de megafauna como mamuts y mastodontes abriera nichos ecológicos para los venados. Los huesos de venado se volvieron muy comunes en los yacimientos arqueológicos desde hace unos 6000 años, lo que refleja la importancia económica y cultural de la especie para los pueblos indígenas.
A pesar de ser cazados con tanta frecuencia, las poblaciones de ciervos no parecen haber disminuido considerablemente debido a la caza indígena antes del año 1600. A diferencia del alce o el esturión, cuyas poblaciones se vieron reducidas por los cazadores y pescadores indígenas, el venado de cola blanca parece haber sido resistente a la depredación humana. Si bien los arqueólogos han encontrado evidencia de disminuciones causadas por el hombre en ciertas partes de Norteamérica, otros casos son más ambiguos, y los ciervos ciertamente se mantuvieron abundantes durante los últimos milenios.
El uso humano del fuego podría explicar en parte la resiliencia del venado de cola blanca a la caza. Los pueblos indígenas de Norteamérica han utilizado desde hace mucho tiempo la quema controlada para promover la salud de los ecosistemas, alterando la vegetación antigua para promover el crecimiento nuevo. Los venados adoran este tipo de vegetación sucesiva como alimento y refugio, por lo que prosperan en hábitats previamente quemados. Por lo tanto, los pueblos indígenas podrían haber facilitado el crecimiento de las poblaciones de venados, contrarrestando cualquier presión cinegética perjudicial.
Se necesita más investigación, pero aunque es evidente cierta presión de caza, el panorama general de la era precolonial indica que los ciervos parecen haber sobrevivido sin problemas durante miles de años. Los ecólogos estiman que había aproximadamente 30 millones de ciervos de cola blanca en Norteamérica en vísperas de la colonización europea, aproximadamente la misma cantidad que en la actualidad. Disminución del número de ciervos en la época colonial
Para comprender mejor cómo cambiaron las poblaciones de ciervos durante la época colonial, recientemente analicé huesos de ciervo de dos yacimientos arqueológicos en lo que hoy es Connecticut. Mi análisis sugiere que la presión de la caza sobre el venado de cola blanca aumentó casi tan pronto como llegaron los colonizadores europeos. En un sitio que data del siglo XI al XIV, antes de la colonización europea, descubrí que solo entre el 7% y el 10% de los ciervos asesinados eran ejemplares jóvenes.
Los cazadores generalmente no capturan ciervos jóvenes si se encuentran frecuentemente con adultos, ya que los ciervos adultos tienden a ser más grandes, ofreciendo más carne y pieles más grandes. Además, la caza aumenta la mortalidad en una manada de ciervos, pero no afecta directamente la fertilidad, por lo que las poblaciones de ciervos sometidas a presión cinegética terminan con estructuras de edad con sesgo juvenil. Por estas razones, este bajo porcentaje de ciervos jóvenes antes de la colonización europea indica una presión cinegética mínima sobre las manadas locales. Sin embargo, en un sitio cercano ocupado durante el siglo XVII, justo después de la colonización europea, entre el 22% y el 31% de los ciervos cazados eran ejemplares jóvenes, lo que sugiere un aumento sustancial en la presión de caza.
Esta mayor presión cinegética probablemente se debió a la transformación del ciervo en una mercancía por primera vez. Es posible que la carne de venado, las astas y las pieles de ciervo se intercambiaran desde hace mucho tiempo dentro de las redes comerciales indígenas, pero la situación cambió drásticamente en el siglo XVII. Los colonos europeos integraron Norteamérica en un sistema económico capitalista mercantil transatlántico sin precedentes en la sociedad indígena. Esto ejerció nuevas presiones sobre los recursos naturales del continente.
Los ciervos, en particular sus pieles, se comercializaron inicialmente en los mercados de las colonias y, para el siglo XVIII, también en Europa. Los ciervos eran ahora explotados por comerciantes y fabricantes con ánimo de lucro, no solo por cazadores que buscaban carne o cuero. Fue la presión cinegética resultante la que condujo a la especie a su extinción.
El repunte del venado de cola blanca en el siglo XX
Gracias al auge del movimiento conservacionista a finales del siglo XIX y principios del XX, los venados de cola blanca sobrevivieron a su roce con la extinción. Los ciudadanos preocupados y los amantes de la vida al aire libre temían por el destino de los ciervos y otros animales salvajes y presionaron para que se establecieran nuevas protecciones legislativas.
La Ley Lacey de 1900, por ejemplo, prohibió el transporte interestatal de animales cazados furtivamente y, en combinación con las protecciones estatales, contribuyó a poner fin a la caza comercial de ciervos al desmercantilizar eficazmente la especie. Gracias a prácticas de caza orientadas a la conservación y a la reintroducción de ciervos de poblaciones supervivientes en zonas donde habían sido exterminados, el venado de cola blanca se recuperó.
La historia del venado de cola blanca subraya un hecho importante: los humanos no son inherentemente dañinos para el medio ambiente. La caza, practicada entre los siglos XVII y XIX, amenazó la existencia del venado de cola blanca, pero la caza indígena precolonial y la gestión ambiental parecen haber sido relativamente sostenibles, y la gobernanza regulatoria moderna del siglo XX previno y revirtió su inminente extinción.
Este artículo es una traducción de otro publicado en The Conversation. Puedes leer el texto original haciendo clic aquí.