Para salvar a las poblaciones de elefantes de la extinción, la comunidad internacional prohibió la venta de su marfil, pero la venta de marfil de mamut sigue siendo legal, y es difícil distinguirlos, especialmente para quienes no son expertos. Esto deja una posible laguna legal que los vendedores de marfil de caza furtiva podrían aprovechar. Ahora el análisis de isótopos estables podría proporcionar una opción barata y rápida para acelerar la selección de muestras y detener la venta de marfil de elefante.
“Los contrabandistas utilizan rutinariamente envíos mixtos (un producto ilegal de vida silvestre mezclado con uno legal de apariencia similar) para engañar a las autoridades”, dijo el Dr. Pavel Toropov, de la Universidad de Hong Kong, autor del artículo en Frontiers in Ecology and Evolution.
Existe la preocupación de que esto esté sucediendo con el marfil de mamut y elefante. Nuestro objetivo era desarrollar una herramienta que pudiera distinguir ambos marfiles de forma económica y rápida.
“Nuestros resultados demostraron que los análisis de isótopos estables de hidrógeno y oxígeno son una herramienta eficaz para distinguir el marfil de elefante y de mamut”, afirmó la Dra. Maria Santos, de la Universidad de Hong Kong, primera autora del artículo.
Esto se debe a que los elementos del agua que beben los mamuts en regiones de altas latitudes como Siberia tienen firmas isotópicas distintas en comparación con los elementos del agua que ingieren los elefantes en latitudes tropicales.
CSI Marfil
Para conseguir los colmillos de los elefantes, los cazadores furtivos los matan. La demanda del comercio moderno de marfil de elefante ha provocado una disminución de las poblaciones de elefantes africanos de más del 80% en el último siglo, lo que ha provocado la prohibición del comercio y la venta de marfil de elefante en todo el mundo. El marfil de mamut, por su parte, proviene de restos de animales extraídos del permafrost en regiones de alta latitud como Siberia, preservados desde la última Edad de Hielo.
“El marfil de mamut cuesta una fracción del precio del marfil de elefante, pero los talladores y expertos consideran que ambos son materiales completamente diferentes, porque el marfil de mamut generalmente carece del color blanco cremoso y profundo del marfil de elefante”, dijo Toropov.
Un comerciante los comparó con un ‘Lamborghini y un Ford’. El marfil de mamut no puede ser un sustituto real del marfil de elefante, pero su valor podría residir en proporcionar una protección legal al marfil de elefante.
“Los dos métodos actuales más eficaces para distinguir el marfil de mamut y de elefante son los análisis moleculares y la datación por radiocarbono. Las características morfológicas suelen ser ambiguas en piezas pulidas o talladas”, afirmó Santos. “Sin embargo, estas herramientas son costosas y los resultados suelen tardar semanas”.
Los científicos investigaron el análisis de isótopos estables como alternativa. Los isótopos, diferentes formas de un elemento, están presentes en distintas proporciones en distintos entornos. Dado que los mamuts y los elefantes modernos habitaron entornos muy diferentes (la tundra y los trópicos), el análisis de isótopos estables puede utilizar estas diferencias para distinguir el marfil de un elefante del de un mamut.
Una tarea titánica
Los científicos analizaron 79 piezas de marfil, 44 identificadas como marfil de elefante y 35 como marfil de mamut. Algunas fueron incautadas por las fuerzas del orden de Hong Kong y otras adquiridas a talladores o mercados de Hong Kong y Shanghái. Los investigadores examinaron las proporciones de isótopos estables de cinco elementos diferentes (carbono, hidrógeno, nitrógeno, oxígeno y azufre) para determinar cuál diferenciaba con mayor claridad las muestras.
Los científicos descubrieron que había muy poca superposición entre las proporciones isotópicas de oxígeno de los elefantes y los mamuts, y ninguna para el hidrógeno, lo que refleja las diferencias en el agua que bebían los animales. Sin embargo, sí hubo una superposición significativa para las proporciones isotópicas de carbono, nitrógeno y azufre. Esto indica que analizar las proporciones isotópicas de oxígeno e hidrógeno es la forma más eficaz de diferenciar entre muestras de marfil de mamut y de elefante.
Se necesitará más investigación para comprender la influencia de factores como la porción del colmillo muestreada o la edad del animal en la variación de la proporción isotópica, así como para que este método pueda utilizarse como prueba en un tribunal. Por ahora, sin embargo, podría utilizarse como un primer paso de cribado rápido y eficiente para identificar piezas de marfil sospechosas.
“Esperamos que el protocolo descrito en nuestro estudio se aplique para examinar grandes lotes de objetos supuestamente de marfil de mamut”, explicó Santos.
Las muestras con una firma isotópica de marfil de elefante pueden analizarse con métodos más costosos y laboriosos, como la datación por radiocarbono. Esto podría ayudar a combatir el comercio ilegal de marfil con mayor eficacia y a cerrar la posible laguna legal del blanqueo.
Fuente: Phys.org.