Hay muchas cosas que la gente adora de los gatos, y el ronroneo es sin duda una de ellas. Los dueños de gatos siempre saben cuándo su mascota está feliz por sus ronroneos suaves y de satisfacción. Pero ¿ronronean otros animales?
La respuesta depende de cómo se defina exactamente el “ronroneo”, dijo Jonathan Losos, profesor de biología en la Universidad de Washington en St. Louis y autor de “The Cat’s Meow: How Cats Evolved from the Savanna to Your Sofa” (Viking, 2023).
“Si la pregunta es ‘¿qué animales ronronean?’, yo respondería ‘¿qué quieres decir con ronroneo?'”, dijo Losos a Live Science.
El primer componente importante de un ronroneo es su contexto. Se sabe que los gatos ronronean cuando están felices, pero también pueden ronronear cuando están estresados o con dolor. Los gatos empiezan a ronronear poco después de nacer, y tanto las madres como los gatitos suelen ronronear al localizarse y durante la lactancia.
El segundo componente del ronroneo es su mecanismo físico. Los científicos aún no comprenden del todo cómo ronronean los gatos, pero una característica importante del ronroneo es la vibración de la laringe, la estructura de la garganta conocida como la caja de voz en los humanos. A diferencia de la mayoría de las vocalizaciones animales, que solo se producen durante la exhalación, los ronroneos ocurren continuamente mientras el gato inhala y exhala.
“Es muy constante, y esa es realmente una de las características del ronroneo de un gato”, explicó Losos.
Ese sonido continuo hace que los felinos sean únicos por su capacidad de ronronear. Sin embargo, los gatos domésticos (Felis catus) no son la única especie de gato que ronronea: felinos salvajes como los guepardos (Acinonyx jubatus), los pumas (Puma concolor), los servales (Leptailurus serval) y los linces rojos (Lynx rufus) también pueden ronronear.
Algunos científicos creen que, en lugar de clasificar a las diferentes especies como felinos “grandes” o “pequeños”, es más preciso clasificarlos como “ronroneadores” o “rugidores”. Los leones (Panthera leo), los tigres (Panthera tigris), los jaguares (Panthera onca) y los leopardos (Panthera pardus) no pueden ronronear, pero sí pueden rugir, probablemente debido a la anatomía de una estructura en su garganta llamada hioides.
Sin embargo, fuera del árbol genealógico de los gatos, los ronroneos continuos son muy poco frecuentes. El único otro animal conocido que ronronea al inhalar y exhalar es un primo lejano de los gatos llamado gineta (género Genetta).
“Son animalitos encantadores”, dijo Losos. Describió su apariencia como una cruza entre un gato y una mangosta, con hocicos largos y puntiagudos y cuerpos esbeltos. Hay al menos dos especies de ginetas que se sabe que ronronean, dijo Losos, aunque es posible que haya más cuyos ronroneos aún no hayan sido documentados por los investigadores.
Animales que (más o menos) ronronean
El ronroneo verdadero es exclusivo de los gatos y las ginetas. Sin embargo, con una definición más amplia del ronroneo, que no se centra en la vibración continua durante la inhalación y la exhalación, existen muchas especies en el reino animal que también emiten zumbidos y ruidos retumbantes, a menudo en contextos similares al ronroneo felino.
Los mapaches (Procyon lotor), por ejemplo, ronronean cuando están felices y relajados, generalmente cuando las crías están con sus madres. Suzanne MacDonald, profesora de psicología en la Universidad de York, quien trabaja habitualmente con mapaches, incluso presenció a una cría de mapache huérfana ronronear mientras la alimentaba a mano.
“¡No suenan exactamente como el ronroneo de un gato, pero se parecen bastante!”, comentó MacDonald a Live Science por correo electrónico. “Cuando lo oyes, sabes que estás haciendo algo bien”.
No hay mucha investigación sobre el “ronroneo” del mapache, pero MacDonald cree que el sonido proviene de una combinación de una vocalización del mapache llamada chirrido y exceso de saliva debido a que los mapaches están muy relajados, un mecanismo muy diferente al ronroneo de los felinos. Muchos otros mamíferos emiten ruidos vibratorios para expresar consuelo. Por ejemplo, algunos dueños de conejos informan que sus mascotas castañetean rápidamente los dientes cuando están relajados, lo que produce un sonido vibratorio similar a un ronroneo. Los murciélagos pueden ronronear cuando una persona de confianza los sostiene, según declaró un experto en murciélagos a The Irish Times. Además, los investigadores han observado que cuando la madre y su cría de ardilla gris (Sciurus carolinensis) están juntasm, hacen un sonido parecido a un ronroneo llamado “muk-muk”.
Algunos animales que ronronean ni siquiera son mamíferos. Por ejemplo, las arañas lobo (Gladicosa gulosa) chocan partes específicas de su cuerpo para producir un ronroneo, similar al chirrido de los grillos.
Si bien muchos animales emiten ruidos similares al ronroneo de los gatos, aún existen muchas preguntas. Dado que muchos animales emiten estos ruidos vibratorios cuando están relajados, es un comportamiento difícil de estudiar, ya que la presencia de investigadores humanos puede estresarlos inherentemente.
Pero algo está claro: según la definición estricta de ronroneo, los gatos son realmente especiales.
Fuente: Live Science.
