En las gélidas tierras de Groenlandia, un humilde perro yace bajo un cielo bañado por un sol pálido. Su aliento forma diminutas nubes en el aire frío. Sus patas, anchas y callosas, se hunden en la nieve. Este es el Qimmeq (o Perro de Groenlandia), un canino especial criado no para la compañía ni para las exhibiciones caninas, sino para la resistencia en algunos de los entornos más implacables del mundo. Es un perro hecho para arrastrar trineos sobre el hielo a la deriva, para olfatear focas bajo la escarcha, para sobrevivir donde pocos pueden.
Es, muy posiblemente, la raza de perro más antigua. de la Tierra. Su historia genética se remonta a casi 10.000 años, en Siberia. Y durante mil años, ha acompañado a los cazadores inuit, no detrás de ellos.
Un nuevo estudio publicado en Science utiliza ADN antiguo y moderno para contar la historia del Qimmeq. Es una historia que no solo trata sobre perros, sino también sobre personas, migración y resiliencia. Es una historia escrita en fragmentos óseos e frotis bucales, que se extiende desde la antigua tundra de Siberia hasta los asentamientos costeros de la actual Groenlandia.
Un vínculo de mil años
Los investigadores analizaron el ADN de 92 perros de trineo de Groenlandia, tanto vivos como fallecidos hace tiempo. Considerando la antigüedad de la raza, los resultados resultaron ser una auténtica cápsula del tiempo genética.
“El perro de trineo de Groenlandia no sólo es la raza de perro de trineo más antigua conocida”, afirma la autora principal Tatiana Feuerborn, paleogenetista de los Institutos Nacionales de Salud de Estados Unidos, “sino que bien podría ser la raza de perro más antigua en general”.
El equipo de investigación recopiló muestras de yacimientos arqueológicos, ropa tradicional hecha con piel de perro e incluso perreras modernas de mushers. Posteriormente, compararon el material genético del Qimmeq con más de 1900 genomas caninos publicados. Sus hallazgos demuestran que el Qimmeq ha conservado gran parte de su identidad genética original durante casi un milenio.
La mayoría de los perros, incluidas las razas modernas de trineo como los huskies de Alaska, se han mezclado genéticamente con otras razas. Sin embargo, el Qimmeq se distingue por su genética.
“Son perros de trabajo que han realizado la misma tarea con las mismas personas durante 1000 años o más”, dice Feuerborn. “Eso es lo que los distingue”.
Rastreando la migración a través del ADN canino
Pero el estudio se centra tanto en perros como en humanos. Dado que el Qimmeq viajó con migrantes inuit a través del Ártico, sus genes reflejan ese movimiento. Al mapear la similitud genética entre los perros de Groenlandia y los perros antiguos de Alaska y Siberia, los investigadores concluyeron que los inuit probablemente llegaron a Groenlandia antes de lo que se creía, quizás hasta 200 años antes.
“Esta es una de las primeras evidencias cuantificables que realmente le dan credibilidad”, explica Feuerborn.
Sus hallazgos respaldan la teoría de que los inuit cruzaron el Ártico norteamericano en una rápida migración desde Siberia, cruzando a Alaska, atravesando Canadá y finalmente llegando a Groenlandia hace entre 800 y 1200 años. Resulta que dicha migración pudo haber ocurrido antes de la llegada de los colonos nórdicos.
Los genomas de los perros también ayudaron a esclarecer los patrones internos del asentamiento inuit en Groenlandia. Cuatro grupos genéticos principales en las poblaciones de Qimmeq (norte, oeste, este y noreste) coinciden con la distribución de las comunidades indígenas groenlandesas.
Sorprendentemente, el ADN del perro del noreste proporciona evidencia de una comunidad humana que, de otro modo, habría desaparecido del registro histórico. Quedan pocos restos arqueológicos de este pueblo, pero el ADN del Qimmeq los recuerda.
Genética de la supervivencia
Los genomas caninos capturaron eventos históricos, como hambrunas documentadas y brotes de moquillo y rabia. Durante estas crisis, la población disminuyó y la endogamia aumentó. Aun así, los perros resistieron. Incluso hoy, a pesar de la fuerte disminución de su población, Feuerborn afirma que son genéticamente robustos.
“En realidad son perros muy sanos”, señala, aunque su población ha ido disminuyendo de unos 25.000 en 2002 a sólo 13.000 en 2020.
Este colapso tiene múltiples causas: el deshielo, inviernos más cortos, la reducción de los terrenos de caza y la llegada de las motos de nieve. Los perros de trineo, antes vitales, ahora están siendo reemplazados por máquinas, por lo que hay mucha menos demanda para criarlos.
Pero las motos de nieve, como señala Feuerborn, “no pueden oler a las focas ni a los osos polares. No son silenciosas. No pueden pensar por sí mismas. Y se descomponen”. Los perros de trineo, en cambio, están hechos para la supervivencia en el Ártico. Están perfectamente adaptados para comer carne y grasa, soportar el frío extremo y correr largas distancias.
Ni siquiera los lobos ni Europa lograron inmutarse ante el Qimmeq
Feuerborn y sus colegas también exploraron una creencia común entre los groenlandeses: que los qimmit a veces se cruzaban con lobos para mejorar su resistencia. Sin embargo, sus datos discrepan.
“Nos quedamos impactados”, dice Feuerborn. Los perros no mostraron vínculos genéticos más fuertes con los lobos que otras razas árticas. Es posible que los híbridos de lobo y perro simplemente no transmitieran sus genes. Si no podían realizar las exigentes tareas que se esperaban de los perros de trineo, se los descartaba.
Asimismo, los qimmeq resistieron la influencia europea. A pesar de siglos de contacto, incluida la colonización danesa-noruega en el siglo XVIII, prácticamente no hay ascendencia europea en sus genes. Este nivel de aislamiento genético es raro en nuestro mundo cada vez más conectado y hace que el Qimmeq sea aún más valioso, científica y culturalmente.
“Estos conocimientos sobre el Qimmit proporcionan una base para los niveles de endogamia e introgresión que pueden servir como base para una gestión informada destinada a la preservación de estos perros extraordinarios”, escribieron los investigadores.
La principal conclusión del estudio es la estrecha relación que han tenido las vidas de los humanos y los perros. “Los perros han estado intrínsecamente ligados a la historia de la humanidad como el primer animal domesticado”, afirma Feuerborn. “Han estado presentes en la formación de todas las sociedades humanas”.
En Groenlandia, esa asociación nunca terminó y, en algunos lugares, todavía luce igual que hace miles de años. Pero su futuro es incierto. A medida que el cambio climático transforma el Ártico y las motos de nieve sustituyen a Qimmeq, su número disminuye.
Fuente: ZME Science.
