Un sorprendente nuevo hallazgo de fósiles en el Gran Cañón llena algunos vacíos de una época en la que la evolución comenzó a experimentar con nuevas formas extrañas. Hace aproximadamente 500 millones de años, la vida en la Tierra comenzó a gestarse en un evento que ahora llamamos la explosión cámbrica. El registro fósil de esa época revela un aumento repentino de criaturas extrañas y complejas que aparecieron en un período relativamente corto, sentando las bases de la mayoría de los principales grupos animales que existen en la actualidad.
Lamentablemente, los fósiles de etapas posteriores del período Cámbrico son más raros, por lo que no tenemos una imagen clara del segundo álbum experimental de la evolución. Pero un nuevo descubrimiento de fósiles en excelente estado de conservación podría llenar ese vacío. Estos tienen unos 505 millones de años, 3 millones de años menos que Burgess Shale, la capa donde aparecen los fósiles de la explosión cámbrica.
Un equipo dirigido por investigadores de la Universidad de Cambridge encontró más de 1500 pequeños fósiles carbonáceos en muestras de la Formación Bright Angel (BAF) del Gran Cañón, que antiguamente era un entorno marino poco profundo. La gran mayoría de los fósiles son gusanos priapúlidos, junto con unos doscientos crustáceos y algunos moluscos.
Aunque los recursos ecológicos eran abundantes en aquella época, la competencia también estaba en auge, lo que recompensaba a las especies que explotaban nuevos nichos. El análisis de estos fósiles reveló diversas adaptaciones para lograr precisamente eso.
Por ejemplo, se descubrió que una especie de gusano llamada Kraytdraco spectatus estaba cubierta de dientes con elaborados filamentos, cuya forma y longitud variaban según su ubicación en el cuerpo. Los investigadores sugieren que usaban sus dientes más duros para raspar y rastrillar superficies, levantando partículas de alimento que luego podían filtrar del agua utilizando los filamentos más largos.
Los fósiles de crustáceos presentaban signos de alimentación por suspensión a través de pequeños pelos que empujaban las partículas de comida hacia la boca para ser molidas por estructuras similares a molares. Los moluscos, mientras tanto, lucían filas de dientes en forma de pala que podrían haber sido arrastrados de adelante hacia atrás para raspar algas o microbios de las superficies.
La explosión cámbrica recibe mucha atención por su excelente representación en el registro fósil, pero eso fue solo el comienzo. Los fósiles recién descritos, con su excepcional nivel de detalle preservado, ofrecen una fascinante visión de la época inmediatamente posterior, cuando la vida compleja se estableció y se desarrolló con facilidad, y tuvo la estabilidad necesaria para comenzar a innovar con nuevas formas.
Y deberíamos alegrarnos de que así fuera: la mayoría de los principales grupos (o filos) de animales surgieron durante el Cámbrico. Esto incluye a los artrópodos, que abarcan todos los insectos, arácnidos y crustáceos. Y están los cordados, que nos incluyen a nosotros y al resto de nuestros hermanos portadores de columna vertebral. El período competitivo del Cámbrico tardío podría haber cimentado las estrategias que ayudaron a los animales a seguir siendo exitosos 500 millones de años después.
“Si la Explosión Cámbrica sentó las bases de las soluciones adaptativas de los metazoos modernos, es la ampliación de sus interacciones competitivas lo que puede haber impuesto tendencias direccionales y a largo plazo de innovación funcional en la biosfera del Fanerozoico”, escriben los investigadores.
El estudio fue publicado en la revista Science Advances.
Fuente: Science Alert.
