Hay algo acogedor y hogareño en los aromas de las velas perfumadas. Pero bajo este agradable aroma, la investigación científica está desvelando una verdad inquietante: estos productos contaminan el aire que respiramos.
Estudios recientes han revelado que todas las velas aromáticas emiten nanopartículas comparables a la contaminación de los motores diésel. Liberan compuestos orgánicos volátiles (COV) tóxicos, contaminantes cancerígenos y partículas finas que pueden dañar los pulmones, alterar las hormonas e incluso aumentar el riesgo de enfermedades crónicas. Esto aplica incluso a productos perfumados sin llama, como las ceras fundidas, según los científicos.
Velas y COV
Las velas aromáticas están diseñadas para liberar fragancia. Lo hacen evaporando los aceites esenciales o las fragancias sintéticas contenidas en la cera a medida que la vela se quema. Al hacerlo, también liberan una mezcla de compuestos orgánicos volátiles (COV).
Estos COV son los principales responsables de la contaminación causada por las velas aromáticas. Suelen provenir de ceras derivadas del petróleo y fragancias sintéticas o naturales. También reaccionan con el aire interior para formar contaminantes secundarios como formaldehído, benceno y otras partículas ultrafinas.
Estudios han demostrado que casi todos los productos con fragancia, incluidos los “ecológicos” y “orgánicos”, liberan al menos una sustancia química peligrosa. Estas emisiones son lo suficientemente fuertes como para causar problemas incluso si no se queman. El simple hecho de estar en una habitación, una vela aromática puede afectar la salud.
“Muchas personas con asma me han dicho que ni siquiera pueden entrar a una tienda si venden velas aromáticas, incluso si no se están quemando”, dijo Anne Steinemann, quien dirigió uno de los estudios, en 2015. “Emiten tanta fragancia que pueden provocar ataques de asma e incluso migrañas”.
Muchas personas optan por las velas de soja o cera de abeja como alternativa, suponiendo que son más seguras. Son un poco mejores, pero tampoco completamente seguras. Las investigaciones indican que incluso las ceras naturales liberan COV al quemarse, sobre todo si contienen fragancias añadidas.
Las nanopartículas son la amenaza invisible
Un estudio de 2025 se centró específicamente en las ceras perfumadas fundidas, que se comercializan como una alternativa segura a las velas tradicionales. Los investigadores descubrieron que estos productos también liberan nanopartículas en concentraciones comparables a las emisiones de las estufas de gas y los escapes de los automóviles. No es sólo que estas partículas puedan ser tóxicas, su tamaño también importa.
Estas nanopartículas son tan pequeñas que evaden las defensas naturales del cuerpo. A menudo viajan directamente de los pulmones al torrente sanguíneo. Una vez allí, contribuyen a la inflamación, el estrés oxidativo y el daño al ADN, aumentando el riesgo de problemas como enfermedades cardiovasculares o daño pulmonar.
Otro estudio examinó ambientadores, difusores y otros productos de fragancia para habitaciones. Estos productos también liberan más de 100 compuestos químicos diferentes. Entre ellos, los terpenos (derivados naturalmente de aceites vegetales) reaccionan con el ozono interior, formando aerosoles orgánicos secundarios y partículas ultrafinas que degradan la calidad del aire. Y no se trata sólo de la fragancia. El estudio descubrió que incluso los productos sin fragancia o “naturales” emitían compuestos tóxicos, lo que desafía la idea de que los productos “limpios” o a base de aceites esenciales sean intrínsecamente seguros.
“Creo que sería casi imposible no producir algún tipo de contaminación en interiores con cualquier tipo de vela”, dijo Michael Bergin, profesor de ingeniería civil y ambiental en la Universidad de Duke, para Inverse.
Esto es especialmente preocupante para las personas con sensibilidad a la toxicidad aguda. Sin embargo, esto no significa que todos los demás deban estar bien.
Un estudio de 2019, también realizado por Steinemann, reveló que el 20% de la población reporta algún tipo de sensibilidad química, con síntomas que van desde migrañas y ataques de asma hasta deterioro neurológico. Alrededor de un tercio de las personas reportan alguna sensibilidad a las fragancias, y el 7,4% de la población reporta sensibilidad química múltiple diagnosticada médicamente, una condición caracterizada por la vulnerabilidad a los contaminantes. El estudio analizó a personas en el Reino Unido, Australia y Suecia.
Aún más preocupante, los niños y las mascotas (que respiran más aire por peso corporal que los adultos) son particularmente vulnerables a estas toxinas. Los bebés, cuyos pulmones y sistemas inmunitarios en desarrollo aún son frágiles, corren un mayor riesgo de contraer enfermedades respiratorias al exponerse a los contaminantes del aire interior provenientes de velas aromáticas y ambientadores.
Tu hogar puede convertirse en una trampa de contaminación
La contaminación interior es, en muchos sentidos, incluso más problemática que la exterior. La contaminación de productos como velas y ambientadores queda atrapada, lo que provoca una exposición prolongada.
Las casas modernas a menudo no están lo suficientemente ventiladas porque están diseñadas para la eficiencia energética en lugar de la renovación del aire. Esto las hace más propensas a retener contaminantes interiores como COV, partículas y dióxido de carbono. Con una construcción hermética, ventanas selladas y un mejor aislamiento, las casas reducen los costos de energía, pero también limitan la circulación de aire fresco.
La mayoría de las casas tampoco están bien ventiladas. Es fácil olvidarse de abrir las ventanas, especialmente en los meses más fríos o en zonas urbanas donde el ruido y la contaminación exterior son preocupantes. Esto puede convertir una casa en una “trampa de contaminación”. Como resultado, los contaminantes del aire interior se acumulan, creando un ambiente estancado donde los químicos de las velas, los productos de limpieza y los muebles permanecen mucho más tiempo que en un espacio bien ventilado.
Si te encantan las velas aromáticas u otros productos similares, la ventilación es fundamental. Abre las ventanas, asegúrate de que haya ventilación y deja que entre el aire fresco. Si usas velas, una cera de abeja sin aroma con una mecha de algodón suele arder de forma más limpia que una vela de parafina. No es completamente inofensiva, pero sí menos problemática.
Por supuesto, la escala importa. Una vela perfumada no te matará. De hecho, un estudio de 2014 informó que, en condiciones normales, las velas perfumadas no representan riesgos significativos para la salud del consumidor. Sin embargo, no existen suficientes estudios a largo plazo para evaluar adecuadamente este riesgo. Sabemos que la contaminación por COV puede representar riesgos para la salud, pero es difícil determinar cuál es el umbral de peligro exacto.
En última instancia, cada uno debe decidir cuánto valora el placer de una vela aromática frente al riesgo potencial. Pero, en definitiva, la ciencia es clara: son una fuente importante de contaminación del aire interior, y las toxinas ocultas que liberan persisten mucho más allá del momento en que se apagan.
Nota de la fuente: Este artículo se publicó originalmente en febrero de 2025 y ha sido editado para incluir información adicional.
Fuente: ZME Science.