Dientes fosilizados de aproximadamente 2,6 millones de años encontrados en Etiopía podrían pertenecer a un pariente humano primitivo previamente desconocido, dicen los investigadores. Los dientes pertenecen a una especie de Australopithecus, género que incluye a Lucy (A. afarensis). Sin embargo, estos dientes recién descubiertos no parecen pertenecer a ninguna especie conocida de Australopithecus, según un nuevo estudio publicado en la revista Nature el miércoles 13 de agosto.
Además, en el mismo sitio, los investigadores encontraron dientes extremadamente antiguos de Homo, el género que incluye a los humanos modernos (Homo sapiens). Estos dientes podrían pertenecer a la especie de Homo más antigua conocida, a la que los científicos aún no han asignado un nombre, según el estudio. Estos nuevos descubrimientos muestran que al menos dos linajes de homínidos primitivos —un grupo que incluye a los humanos y a nuestros parientes más cercanos— coexistieron en la misma región hace unos 2,6 millones de años, dijeron los investigadores.
Descubrimientos en el sitio arqueológico de Ledi-Geraru
Los investigadores encontraron los dientes en el sitio arqueológico de Ledi-Geraru, en el noreste de Etiopía, conocido por descubrimientos innovadores anteriores: una mandíbula de 2,8 millones de años que es el espécimen humano más antiguo conocido, así como algunas de las herramientas de piedra más antiguas conocidas hechas por homínidos, que datan de hace 2,6 millones de años.
Paleontólogos y arqueólogos plantean la hipótesis de que la región era una llanura herbácea, abierta y árida durante este período, basándose en fósiles de animales herbívoros de la época. La zona ofrecía recursos que Homo y Australopithecus podían aprovechar, dijo Frances Forrest, arqueóloga de la Universidad de Fairfield en Connecticut, quien no participó en la nueva investigación, a Live Science en un correo electrónico. Los pastizales y los ríos habrían proporcionado agua para beber, plantas para alimentarse y grandes animales para cazar. Pero el registro fósil inusualmente rico en esta área también podría deberse a la excelente preservación de los restos, debido a erupciones volcánicas, por ejemplo, no necesariamente a que este fuera un punto crítico de homínidos, dijo Forrest.
Trece dientes fosilizados recolectados en Ledi-Geraru. Los dientes LD 750 y 760 pertenecen a una especie no identificada de Australopithecus, y los dientes LD 302 y AS 100 pertenecen a un Homo primitivo. Crédito de la imagen: Villmoare.
Dientes de Australopithecus y Homo
En el nuevo estudio, los investigadores utilizaron capas de ceniza volcánica por encima y por debajo de los fósiles recién descubiertos para determinar su edad. De los 13 dientes descubiertos, el equipo halló que 10 tienen 2,63 millones de años y pertenecen a una especie no identificada de Australopithecus, que por ahora los investigadores denominan Australopithecus Ledi-Geraru.
Anteriormente, los investigadores habían encontrado restos de A. afarensis y Australopithecus garhi en la región. Sin embargo, los dientes recién descubiertos tienen un aspecto diferente al de los dientes de esas especies. “No coinciden con ninguno de estos, por lo que podría tratarse de una nueva especie”, declaró Kaye Reed, coautora del estudio.
Sin embargo, el equipo de investigación no la ha nombrado oficialmente como una especie recién identificada porque los dientes no presentan características especialmente únicas. “En el registro fósil, los investigadores suelen definir una nueva especie al encontrar rasgos anatómicos que difieren sistemáticamente de los de las especies conocidas”, explicó Forrest, añadiendo que la evidencia de este descubrimiento es demasiado limitada para definir una nueva especie.
Los investigadores también identificaron dos dientes de 2,59 millones de años y uno de 2,78 millones de años, todos pertenecientes al género Homo, que Reed cree que son de la misma especie que el espécimen de Homo más antiguo conocido (la mandíbula descubierta en Ledi-Geraru), aunque esto no ha sido confirmado.
Los autores del estudio, J. Ramón Arrowsmith y Christopher J. Campisano, examinan la geología del área cercana a los nuevos fósiles.
Una vista aérea del sitio de excavación de Ledi-Geraru, hogar de los dientes fosilizados recientemente descubiertos, y donde se ha descubierto el espécimen de Homo más antiguo conocido.
El nuevo descubrimiento significa que al menos tres especies de homínidos vivían en esta región de Etiopía antes de hace 2,5 millones de años: las especies Homo y Australopithecus a las que pertenecen estos dientes, así como A. garhi.
Al mismo tiempo, A. africanus vivió en Sudáfrica y Paranthropus, otro género de homínidos, vivió en lo que hoy es Kenia, Tanzania y el sur de Etiopía. Este proceso evolutivo de ensayo y error dentro de la extensa familia de los homínidos es la razón por la que el árbol evolutivo de los humanos se considera “tupido” en lugar de lineal.
“Durante la última década, aproximadamente, se ha hecho evidente que, durante la mayor parte de nuestra historia evolutiva, han existido múltiples especies de parientes humanos que coexistieron”, declaró a Live Science John Hawks, antropólogo de la Universidad de Wisconsin-Madison, quien no participó en la nueva investigación. “El nuevo artículo nos indica que esto está sucediendo en Etiopía en un período de tiempo realmente interesante, ya que posiblemente se trate de la población más antigua de nuestro género Homo“.
Próximos pasos
El equipo de investigación estudia ahora el esmalte de los dientes recién descubiertos, ya que su composición química puede revelar qué comían estas especies. Esto podría arrojar luz sobre si estos homínidos comían lo mismo y competían por recursos similares.
“Actualmente, podemos afirmar con muy poca certeza sobre la interacción directa entre Australopithecus y Homo“, afirmó Forrest. “Sabemos que ambos géneros a veces se solaparon en el tiempo y el espacio, pero no existe evidencia conductual que los vincule”.
Los chimpancés y los gorilas viven en algunos de los mismos bosques, señaló Hawks, pero en su mayoría están separados geográficamente, no conviviendo uno al lado del otro. El hecho de que estos primeros homínidos pudieran haber vivido más cerca que los primates actuales resulta interesante, añadió Hawks.
“Probablemente no comían lo mismo”, señaló Reed. “Pero ahora mismo no lo sabemos con certeza”.
Los investigadores también buscan más información y fósiles en el yacimiento. “Todo lo que encontramos es una pieza clave en el rompecabezas de la evolución humana”, afirmó Reed.
Fuente: Live Science.
