Cuando llegó la pandemia del COVID, muchos recurrieron a la inquietantemente profética película Contagio (2011) en busca de respuestas, o al menos de catarsis. De repente, su hipotética trama se sintió demasiado real. Aplaudida por su precisión científica, la película ofreció más que suspenso: ofreció lecciones.
Una escena en particular destaca. El personaje de Kate Winslet imparte una breve lección sobre el poder infeccioso de diversos patógenos, explicando cómo pueden propagarse desde nuestras manos a los numerosos objetos que encontramos a diario: pomos de puertas, fuentes de agua, botones de ascensores y entre nosotros. Estos objetos cotidianos, conocidos como fómites, pueden convertirse en vehículos silenciosos de infección.
También consideró cómo a cada infección se le asigna un valor llamado R0 (o R-cero) en función de cuántas otras personas es probable que se infecten a partir de otra. Entonces, para un R0 de dos, cada paciente infectado contagiará la enfermedad a otros dos. Estos, a su vez, la contagiarán a cuatro más. Y así se produce un brote.
El R0 indica cómo se propagará una infección en una población. Si es mayor que uno (como se muestra arriba), el resultado es la propagación de la enfermedad. Un R0 de uno significa que el número de personas infectadas se mantendrá estable, y si es menor que uno, la enfermedad suele desaparecer con el tiempo.
Las infecciones circulantes se propagan por diversas vías y su grado de contagio varía considerablemente. Algunas se transmiten por gotitas o aerosoles, como los que se liberan al toser o estornudar, mientras que otras se propagan a través de la sangre, insectos (como garrapatas y mosquitos) o alimentos y agua contaminados.
Pero si reflexionamos sobre cómo podemos protegernos de desarrollar una enfermedad infecciosa, una lección importante es comprender cómo se propaga. Y, como veremos, también es una lección sobre cómo proteger a los demás, no solo a nosotros mismos.
A continuación se presenta un resumen de algunas de las enfermedades más y menos infecciosas del planeta. En primer lugar como enfermedad más contagiosa está el sarampión.
El sarampión ha resurgido a nivel mundial en los últimos años, incluso en países de altos ingresos como el Reino Unido y Estados Unidos. Si bien varios factores contribuyen a esta tendencia, la causa principal es la disminución de las tasas de vacunación infantil. Esta disminución se debe a perturbaciones como la pandemia de COVID-19 y los conflictos mundiales, así como a la difusión de información errónea sobre la seguridad de las vacunas.
El número R0 del sarampión está entre 12 y 18. Si hacemos los cálculos, dos ciclos de transmisión de esa primera persona infectada podrían resultar en 342 casos de sarampión. Es una cifra alarmante para un solo paciente, pero afortunadamente, el poder protector de la vacunación ayuda a reducir la propagación real al disminuir el número de personas susceptibles a la infección.
El sarampión es extremadamente virulento y se propaga a través de diminutas partículas suspendidas en el aire al toser o estornudar. Ni siquiera requiere contacto directo. Es tan contagioso que una persona no vacunada puede contraer el virus con solo entrar en una habitación donde había una persona infectada dos horas antes.
Las personas también pueden ser infecciosas y propagar el virus antes de desarrollar síntomas o tener algún motivo para aislarse. Otras enfermedades infecciosas con valores R0 altos incluyen la tos ferina (12 a 17), la varicela (10 a 12) y la COVID, que varía según el subtipo, pero generalmente se encuentra entre ocho y 12. Si bien muchos pacientes se recuperan completamente de estas afecciones, aún pueden provocar complicaciones graves, como neumonía, convulsiones, meningitis, ceguera y, en algunos casos, la muerte.
Contagio bajo, apuestas altas
En el otro extremo del espectro, una tasa de infectividad más baja no significa que una enfermedad sea menos peligrosa. Tomemos como ejemplo la tuberculosis (TB), cuyo R0 varía entre menos de uno y cuatro. Este rango varía según factores locales, como las condiciones de vida y la calidad de la atención médica disponible.
Causada por la bacteria Mycobacterium tuberculosis, la tuberculosis también se transmite por el aire, pero se propaga más lentamente, requiriendo generalmente un contacto cercano y prolongado con alguien con la enfermedad activa. Los brotes tienden a ocurrir entre personas que comparten el espacio vital, como familias, hogares, albergues o prisiones.
El verdadero peligro de la tuberculosis reside en su dificultad para tratarla. Una vez establecida, requiere una combinación de cuatro antibióticos durante un mínimo de seis meses. Los antibióticos habituales, como la penicilina, son ineficaces y la infección puede propagarse más allá de los pulmones a otras partes del cuerpo, como el cerebro, los huesos, el hígado y las articulaciones.
Es más, están aumentando los casos de tuberculosis resistente a los medicamentos, en los que las bacterias ya no responden a uno o más de los antibióticos utilizados en el tratamiento. Otras enfermedades con menor infectividad incluyen el ébola, que es altamente mortal, pero se propaga por contacto físico cercano con fluidos corporales. Su R0 oscila entre 1,5 y 2,5.
Las enfermedades con los valores R0 más bajos (por debajo de uno) incluyen el síndrome respiratorio de Oriente Medio (Mers), la gripe aviar y la lepra. Si bien estas infecciones son menos contagiosas, no deben subestimarse su gravedad ni sus posibles complicaciones.
La amenaza que supone cualquier enfermedad infecciosa depende no sólo de cómo afecta al organismo, sino también de la facilidad con que se propaga. Las medidas preventivas, como la inmunización, desempeñan un papel fundamental, no solo para proteger a las personas, sino también para limitar la transmisión a quienes no pueden recibir ciertas vacunas, como bebés, mujeres embarazadas y personas con alergias graves o sistemas inmunitarios debilitados. Estas personas también son más vulnerables a la infección en general.
Aquí es donde la inmunidad de grupo se vuelve esencial. Al lograr una inmunidad generalizada en la población, ayudamos a proteger a las personas más vulnerables.
Fuente: The Conversation.
