El insecticida clorpirifos es una herramienta poderosa para controlar diversas plagas, lo que lo convierte en uno de los pesticidas más utilizados durante la segunda mitad del siglo XX. Sin embargo, como muchos pesticidas, el clorpirifos carece de precisión. Además de dañar a insectos no objetivo, como las abejas, también se ha relacionado con riesgos para la salud de animales mucho más grandes, incluidos nosotros.
Ahora, un nuevo estudio estadounidense sugiere que estos riesgos podrían comenzar antes del nacimiento. Las personas expuestas al clorpirifos prenatalmente tienen mayor probabilidad de presentar anomalías cerebrales estructurales y una reducción de las funciones motoras en la infancia y la adolescencia. Los investigadores descubrieron que una exposición prenatal progresivamente mayor al clorpirifos se asoció con desviaciones incrementalmente mayores en la estructura, función y metabolismo del cerebro en niños y adolescentes, junto con mediciones más deficientes de velocidad motora y programación motora.
“Las alteraciones en el tejido cerebral y el metabolismo que observamos con la exposición prenatal a este pesticida estaban notablemente extendidas en todo el cerebro”, afirma el primer autor Bradley Peterson, neurocientífico del desarrollo de la Facultad de Medicina Keck de la Universidad del Sur de California.
Esto respalda investigaciones anteriores que vinculan el clorpirifos con un deterioro de la función cognitiva y del desarrollo cerebral, pero estos hallazgos son la primera evidencia de efectos moleculares, celulares y metabólicos generalizados y duraderos en el cerebro. Los científicos analizaron datos recopilados de familias de la ciudad de Nueva York entre 1998 y 2015 como parte de una cohorte de embarazo a largo plazo establecida por el Centro de Salud Ambiental Infantil de la Universidad de Columbia. La cohorte original incluyó a madres afroamericanas y dominicanas de entre 18 y 35 años.
Las madres completaron cuestionarios prenatales y algunas proporcionaron datos adicionales, incluidos los niveles de clorpirifos de sus hijos al nacer, ya sea a través del cordón umbilical o de muestras de plasma materno. Años más tarde, los investigadores recopilaron imágenes por resonancia magnética y datos de comportamiento de los niños de entre 6 y 14 años. Terminaron con 270 sujetos con niveles de clorpirifos medidos al nacer y datos de resonancia magnética utilizables proporcionados cuando eran niños o adolescentes.
Su análisis encontró un vínculo significativo entre los niveles prenatales de clorpirifos y las anomalías cerebrales en los niños, lo que sugiere que “la exposición prenatal puede producir alteraciones duraderas en la estructura, función y metabolismo del cerebro en proporción directa al nivel de exposición”, escriben.
Los sujetos de esta cohorte urbana probablemente estuvieron expuestos al clorpirifos en casa, ya que muchos nacieron antes o poco después de que la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos prohibiera el uso residencial de clorpirifos en 2001. Desde entonces se han adoptado restricciones similares en otros países, pero el pesticida todavía se utiliza en la agricultura en todo el mundo.
“Las exposiciones generalizadas actuales, a niveles comparables a los experimentados en esta muestra, continúan poniendo en peligro a los trabajadores agrícolas, las mujeres embarazadas y los niños no nacidos”, dice la autora principal Virginia Rauh, científica de salud ambiental en la Escuela de Salud Pública Mailman de Columbia.
“Es de vital importancia que sigamos monitoreando los niveles de exposición en poblaciones potencialmente vulnerables, especialmente en mujeres embarazadas en comunidades agrícolas, ya que sus bebés continúan estando en riesgo”, afirma Rauh.
Los investigadores señalan algunas limitaciones: como estudio observacional, sólo puede mostrar asociaciones, no probar causalidad.
Se centró exclusivamente en la exposición prenatal al clorpirifos, sin medir ni controlar la exposición postnatal, y no evaluó la exposición a otros insecticidas que suelen coexistir con el clorpirifos. La falta de diversidad demográfica en la muestra también podría limitar la aplicabilidad de los hallazgos. Sin embargo, dada la ubicuidad del clorpirifos y compuestos similares en el medio ambiente, este estudio indica la necesidad de más investigaciones sobre estos poderosos pesticidas.
“Es probable que otros pesticidas organofosforados produzcan efectos similares”, afirma Peterson, “por lo que es necesario tener precaución para minimizar la exposición durante el embarazo, la infancia y la primera infancia, cuando el desarrollo cerebral es rápido y especialmente vulnerable a estos químicos tóxicos”.
El estudio fue publicado en JAMA Neurology.
Fuente: Science Alert.
