Podríamos tener una nueva esperanza en la lucha contra el Alzheimer. Investigadores han descubierto que los niveles de litio en el cerebro están estrechamente relacionados con la enfermedad, y que los suplementos de litio pueden revertir la pérdida de memoria similar a la del Alzheimer en ratones. Dirigidos por un equipo de la Facultad de Medicina de Harvard, los investigadores querían investigar los vínculos previos que se habían establecido entre la exposición a metales y el riesgo de demencia. A partir de cientos de muestras de sangre y tejido cerebral donadas de personas con Alzheimer avanzado, deterioro cognitivo leve (DCL) en etapa temprana y sin problemas cognitivos en absoluto, el equipo realizó pruebas para docenas de metales diferentes.
Solo un metal mostró diferencias significativas en su abundancia entre estos grupos: el litio. También se observaron niveles reducidos de este metal en las primeras etapas de la pérdida de memoria en las muestras analizadas.
“La idea de que la deficiencia de litio podría ser una causa de la enfermedad de Alzheimer es nueva y sugiere un enfoque terapéutico diferente”, dice el genetista y neurólogo Bruce Yankner, de la Escuela de Medicina de Harvard.
Si bien el litio se usa ampliamente para tratar el trastorno bipolar, esta es la primera vez que se descubre que está presente de forma natural en el cerebro.
“El litio resulta ser como otros nutrientes que obtenemos del medio ambiente, como el hierro y la vitamina C”, afirma Yankner. “Es la primera vez que se demuestra que el litio existe en un nivel natural con significado biológico sin necesidad de administrarlo como fármaco”.
Análisis posteriores revelaron que los grupos de proteína beta amiloide que acompañan al Alzheimer parecían unirse al litio en el cerebro, lo que hace que haya menos cantidad disponible para las neuronas y acelera aún más la progresión de la enfermedad. A continuación, los investigadores realizaron pruebas en ratones y descubrieron que la privación de litio en sus cerebros aumentaba drásticamente la acumulación de beta-amiloide. También aumentó la cantidad de tau, otra proteína relacionada con el Alzheimer.
Mejor aún, los investigadores descubrieron que cierto tipo de litio, el orotato de litio, podía evadir la captura de las proteínas beta-amiloide. Al administrar pequeñas dosis a ratones con síntomas similares a los del Alzheimer, se restableció la memoria de los animales y se revirtieron eficazmente otros signos de deterioro cognitivo.
Aún quedan muchas preguntas sin respuesta, como suele ocurrir con el Alzheimer, una enfermedad increíblemente compleja. Actualmente, no está claro cómo comienzan a disminuir los niveles de litio, por ejemplo, y cómo esto provoca signos de demencia.
Estudios adicionales deberían ayudar a aclarar esto, y los ensayos clínicos son el siguiente paso importante. Con el tiempo, el Alzheimer podría diagnosticarse más temprano midiendo los niveles de litio de los pacientes, mientras que los suplementos de litio podrían ser una medida preventiva o un tratamiento útil. Dado que el número de personas con demencia está en aumento, existe una necesidad urgente de encontrar formas de proteger el cerebro contra las consecuencias devastadoras de la enfermedad.
“Hay que tener cuidado al extrapolar a partir de modelos de ratón, y nunca se sabe hasta que se prueba en un ensayo clínico controlado en humanos, pero hasta ahora los resultados son muy alentadores”, dice Yankner.
La investigación ha sido publicada en Nature.
Fuente: Science Alert.
