Las momias humanas más antiguas conocidas del mundo fueron creadas secando cadáveres con humo hace 10.000 años en el sudeste asiático y China, mucho antes de que la momificación se volviera algo común en Chile y Egipto, según muestra una nueva investigación. Un estudio de docenas de tumbas antiguas halladas en China, Filipinas, Laos, Tailandia, Malasia e Indonesia reveló que muchos esqueletos hallados en posición fetal apretada fueron sometidos a un prolongado proceso de secado con humo sobre fuego antes de ser enterrados. La investigación se publicó el lunes 15 de septiembre en la revista PNAS.
“Ahumar probablemente tenía significados espirituales, religiosos o culturales que iban mucho más allá de simplemente retrasar la descomposición”, dijo a Live Science en un correo electrónico Hsiao-chun Hung, investigador principal de la Universidad Nacional de Australia y autor principal del estudio.
Los investigadores estaban desconcertados por el elevado número de entierros en China y el Sudeste Asiático, entre 4.000 y 12.000 años atrás, en los que los esqueletos estaban “hiperflexionados”, es decir, contorsionados en posiciones antinaturales de agachamiento. Un esqueleto similar hallado en Portugal en 2022 se interpretó como evidencia de momificación porque estaba hiperflexionado, probablemente vendado para que los brazos y las piernas pudieran moverse más allá de sus límites naturales mientras el cuerpo se descomponía. Pero en muchos de los antiguos entierros del sudeste asiático, encontraron los investigadores, había evidencia de quema en los esqueletos y no en las tumbas, lo que sugería algún tipo de tratamiento ritual del cuerpo que incluía fuego y humo.
Los investigadores utilizaron difracción de rayos X, una técnica no destructiva que permite a los científicos investigar la microestructura interna de un material, y espectroscopia infrarroja para evaluar si los huesos habían estado expuestos al calor. Muchos esqueletos revelaron evidencia de calentamiento de baja intensidad y decoloración por hollín, en lugar de evidencia de combustión directa, como una cremación. Esto sugiere que una práctica mortuoria especializada que implicaba el ahumado de cadáveres probablemente era común en las comunidades preagrícolas del sur de China y el sudeste asiático, escribieron los investigadores.
Según los investigadores, en algunas partes del sudeste asiático aún se fabrican momias secadas al humo. En 2019, viajaron a Papúa, una provincia de Indonesia, y observaron cómo los pueblos dani y pumo creaban momias de sus antepasados fallecidos atando firmemente los cadáveres, colocándolos sobre el fuego y ahumándolos hasta que se volvían completamente negros. Basándose en estos ejemplos, los investigadores concluyeron que los individuos antiguos eran atados firmemente después de morir y ahumados durante largos periodos sobre fuegos a baja temperatura. Aunque los individuos fallecidos que los investigadores analizaron en su estudio son solo huesos (sin piel, tejidos blandos ni cabello conservados), consideran que los restos son momias porque fueron momificados deliberadamente mediante secado con humo.
“La diferencia clave con las momias que solemos imaginar es que estos antiguos cuerpos ahumados no se sellaban en contenedores después del proceso, por lo que su conservación solía durar solo unas pocas décadas o cientos de años”, explicó Hung. En el clima cálido y húmedo del sudeste asiático, el ahumado era probablemente la forma más eficaz de conservar los cuerpos, añadió.
Pero cómo estos antiguos cazadores-recolectores descubrieron que ahumar un cuerpo humano podía preservarlo “sigue siendo un misterio fascinante y que invita a la reflexión”, afirmó Hung, y “no podemos afirmar con certeza si ahumar el cuerpo se concibió inicialmente como una forma de preservarlo”. Es posible que los antiguos descubrieran el hábito de fumar accidentalmente, como subproducto de alguna práctica ritual, o que descubrieran primero el ahumado de carne animal y luego lo aplicaran a los muertos humanos.
“Lo que está claro es que la práctica prolongaba la presencia visible del difunto, permitiendo que los antepasados permanecieran entre los vivos de forma tangible, un reflejo conmovedor del amor, la memoria y la devoción humanos perdurables”, dijo Hung.
Modelo de migración de dos capas
Las momias también podrían respaldar un modelo de “dos niveles” de la migración temprana al Sudeste Asiático. Este modelo se basa en la idea de que los antiguos cazadores-recolectores llegaron como una oleada de personas migrantes hace 65.000 años y eran distintos de los agricultores neolíticos posteriores y sus tradiciones funerarias, que no llegaron hasta hace 4.000 años. Los antiguos cazadores-recolectores que utilizaban prácticas funerarias ahumadas podrían haber dado origen a las poblaciones humanas actuales en el Sudeste Asiático, como los pueblos dani y pumo, que aún practican este tipo de ritual funerario.
Ivy Hui-Yuan Yeh, antropóloga biológica de la Universidad Tecnológica de Nanyang que no participó en el estudio, dijo a Live Science en un correo electrónico que los nuevos hallazgos respaldan el modelo de dos capas y “son consistentes con los patrones de migración, distribución e interacción humana temprana en Asia”.
Si los entierros hiperflexionados identificados en todo el sudeste asiático pueden interpretarse como momias ahumadas, esto sugiere que “la momificación ahumada podría haberse originado antes y haber sido más extendida de lo que actualmente se identifica en el registro arqueológico”, escribieron los autores en el estudio.
De hecho, el proceso de secado con humo de un cadáver puede remontarse a la temprana expansión del Homo sapiens desde África hacia el sudeste asiático, y potencialmente a 42.000 años atrás, lo que muestra una “continuidad biológica y cultural profunda y duradera”, concluyeron los investigadores.
Fuente: Live Science.
