Los astrónomos se están rascando la cabeza tras detectar una extraña y duradera explosión cósmica como ninguna otra observada anteriormente. La explosión fue una serie de estallidos repetidos de radiación de alta energía, conocidos como estallido de rayos gamma. Estos estallidos, las explosiones más potentes conocidas en el universo, suelen durar solo de milisegundos a minutos, pero este se observó en erupción durante casi un día entero en julio.
Los científicos no pueden explicar la duración récord del evento, que ocurrió fuera de la Vía Láctea y se llama oficialmente GRB 250702BDE, según un estudio publicado el 29 de agosto en The Astrophysical Journal Letters. Los estallidos de rayos gamma suelen ser causados por la muerte de una estrella gigante, pero suelen ser eventos singulares. Este no se parece a ningún otro en 50 años de observaciones de estallidos de rayos gamma (GRB), según el coautor principal del estudio, Antonio Martin-Carrillo, astrofísico del University College de Dublín.
“Los GRB son eventos catastróficos, por lo que se espera que se produzcan solo una vez porque la fuente que los produjo no sobrevive a la dramática explosión”, dijo Martin-Carrillo en un comunicado. “Este evento nos desconcertó no solo porque mostró una actividad potente y repetida, sino también porque parecía ser periódico, algo que nunca antes se había visto”.
El Telescopio Espacial de Rayos Gamma Fermi de la NASA registró por primera vez el estallido el 2 de julio. Los investigadores descubrieron entonces que la Sonda Einstein, un telescopio espacial de rayos X dirigido por la Academia China de Ciencias con socios europeos, había detectado actividad el 1 de julio, casi un día antes.
Para estudiar el estallido con más detalle, un equipo del Observatorio Europeo Austral (ESO) recurrió al Very Large Telescope, uno de los telescopios ópticos más avanzados del mundo, ubicado en el desierto de Atacama, en Chile. Aunque originalmente se pensó que había ocurrido dentro de nuestra galaxia, las observaciones del Very Large Telescope sugirieron que la extraña señal provenía de más allá de ella, una observación confirmada posteriormente por el Telescopio Espacial Hubble, según el estudio. Los autores del estudio exploraron varias explicaciones posibles para la explosión repetida sin precedentes.
“Si una estrella masiva (unas 40 veces la masa del Sol) hubiera muerto, como en los GRB típicos, entonces tuvo que ser un tipo especial de muerte en la que algún material siguió alimentando el motor central”, dijo Martin-Carrillo.
Otra posible explicación es que las explosiones de radiación se emitieron cuando una estrella, posiblemente una enana blanca, fue destrozada por un agujero negro en lo que se conoce como evento de disrupción de marea (EDT). Sin embargo, para producir la explosión continua, este no habría sido un agujero negro cualquiera.
“A diferencia de los TDE más típicos, para explicar las propiedades de esta explosión se requeriría que una estrella inusual fuera destruida por un agujero negro aún más inusual, probablemente el tan buscado ‘agujero negro de masa intermedia'”, dijo Martin-Carrillo. “Cualquiera de las dos opciones sería una novedad, lo que hace que este evento sea extremadamente único”.
Los agujeros negros de masa intermedia son más grandes que los agujeros negros de masa estelar (formados cuando las estrellas masivas colapsan sobre sí mismas), pero más pequeños que los agujeros negros supermasivos en el centro de la mayoría de las galaxias. Los astrónomos esperan que los agujeros negros de masa estelar colisionen y se fusionen con el tiempo para formar agujeros negros de masa intermedia, pero han demostrado ser increíblemente difíciles de localizar.
El equipo detrás del nuevo estudio está monitoreando las secuelas de la explosión y descifrando su causa. El siguiente paso será determinar la ubicación precisa de la explosión, lo que ayudará a los investigadores a medir cuánta energía generó.
“Todavía no estamos seguros de qué produjo esto o si alguna vez podremos averiguarlo realmente, pero con esta investigación hemos dado un gran paso adelante hacia la comprensión de este objeto extremadamente inusual y emocionante”, dijo Martin-Carrillo.
Fuente: Live Science.