El sistema solar es un lugar enorme. Nuestro vecindario cósmico incluye ocho planetas, alrededor de media docena de planetas enanos, varios cientos de lunas y millones de asteroides y cometas, todos girando alrededor del Sol (y en muchos casos entre sí) a velocidades de miles de kilómetros por hora, como una peonza gigante.
Pero ¿dónde termina? Bueno, la respuesta puede depender de a quién le preguntes y cómo definen el sistema solar.
Según la NASA, no hay uno, sino tres límites potenciales para el sistema solar: el cinturón de Kuiper, el anillo de cuerpos rocosos más allá de la órbita de Neptuno; la heliopausa, el borde del campo magnético del sol; y la Nube de Oort, un reservorio distante de cometas apenas visibles desde la Tierra.
Los argumentos para cada límite “tienen todos mérito”, lo que hace que elegir entre ellos sea complicado, dijo a Live Science en un correo electrónico Dan Reisenfeld, investigador del Laboratorio Nacional de Los Álamos en Nuevo México.
Pero hay uno en el que la mayoría de los astrónomos coinciden.
Cinturón de Kuiper
Según la NASA, el cinturón de Kuiper se extiende entre 30 y 50 unidades astronómicas (UA) del Sol. Una unidad astronómica es igual a la distancia entre la Tierra y el sol.
Esta región está llena de asteroides y planetas enanos, como Plutón, que han sido expulsados del sistema solar interior por tira y afloja gravitacional unilateral con los planetas. Algunos astrónomos sostienen que el Cinturón de Kuiper debería considerarse el borde del sistema solar porque representa vagamente el borde de donde habría estado el disco protoplanetario del Sol, el anillo giratorio de gas y polvo que más tarde se convirtió en los planetas, lunas y asteroides.
“Si se define estrictamente el sistema solar como sólo el Sol y sus cuerpos planetarios, entonces el borde del cinturón de Kuiper puede considerarse como el borde del sistema solar”, afirmó Reisenfeld.
Pero algunos astrónomos, como Mike Brown, de Caltech, consideran que esta definición del sistema solar es demasiado simple.
“No es realmente cierto”, dijo Brown a Live Science en un correo electrónico. “Las cosas se han movido mucho, principalmente hacia afuera, desde que se formaron los planetas”. Esto significa que el Cinturón de Kuiper no contiene todas las “cosas” del sistema solar, como el elusivo e hipotético Planeta Nueve, que (si existe) probablemente se encuentre mucho más allá del Cinturón de Kuiper.
En octubre de 2023, el descubrimiento de una docena de nuevos objetos más allá del Cinturón de Kuiper también insinuó que podría haber un “segundo Cinturón de Kuiper” acechando aún más lejos. Por lo tanto, la incertidumbre en torno al borde exterior de esta región la convierte en un límite poco fiable para el sistema solar en su conjunto, según afirman algunos investigadores.
Heliopausa
La heliopausa es el borde exterior de la influencia magnética del sol, conocido como heliosfera. En este punto, la corriente de partículas cargadas emitidas por el sol, conocida como viento solar, se vuelve demasiado débil para repeler la corriente de radiación de las estrellas y otras entidades cósmicas de la Vía Láctea.
“Debido a que el plasma dentro de la heliopausa es de origen solar, y el plasma fuera de la heliopausa es de origen interestelar, algunas personas consideran que la heliopausa es el límite del sistema solar”, dijo Reisenfeld. Como resultado, el espacio más allá de la heliopausa también se conoce como “espacio interestelar”, o el espacio entre estrellas, añadió.
Dos naves espaciales han viajado más allá de la heliopausa: la Voyager 1, que hizo el cruce en 2012, y la Voyager 2, que cruzó en 2018. A medida que las sondas Voyager cruzaron la heliopausa, detectaron rápidamente cambios en los tipos y niveles de magnetismo y radiación que las impactaba, lo que significa que habían cruzado algún tipo de frontera, dijo Brown.
Sin embargo, a pesar de su nombre, la heliosfera no es una esfera perfecta. En cambio, es más bien una masa oblonga porque la mayor parte del plasma interestelar que bombardea el sistema solar nos golpea desde una dirección, lo que crea un arco de choque, una onda de choque redondeada que desvía la radiación entrante alrededor del resto del sistema solar. El arco de choque se encuentra a unas 120 UA del sol y crea una larga cola que se extiende al menos a 350 UA del sol en la dirección opuesta. Por lo tanto, utilizar la heliopausa para delinear el sistema solar nos deja con una vecindad desequilibrada, lo que va en contra de las percepciones de algunos investigadores sobre los sistemas planetarios.
Nube de Oort
La Nube de Oort es el límite potencial más lejano y expansivo del sistema solar, y se extiende hasta alrededor de 100.000 UA desde el sol, según la NASA.
“Quienes definen el sistema solar como todo lo que está gravitacionalmente unido al Sol consideran que el borde de la nube de Oort es el borde del sistema solar”, dijo Reisenfeld.
Para algunos investigadores, esta es la elección clara para el límite del sistema solar porque, en teoría, un sistema planetario está formado por todos los objetos que orbitan alrededor de una estrella.
“No entiendo cómo alguien considera que algo más que la Nube de Oort es el borde del sistema solar”, dijo a Live Science en un correo electrónico Sean Raymond, astrónomo del Laboratorio de Astrofísica de Burdeos en Francia. “Cualquier otra definición parece ridícula. Es literalmente el borde donde algo puede orbitar alrededor del Sol”.
Sin embargo, otros investigadores creen que debido a que la Nube de Oort está ubicada en el espacio interestelar, se encuentra más allá del sistema solar, incluso si está unida a nuestra estrella. También existe una gran incertidumbre sobre dónde termina realmente la Nube de Oort, lo que algunos dirían que la convierte en una frontera tan poco confiable como el Cinturón de Kuiper.
¿Qué límite es mejor?
De los tres límites posibles, la heliopausa es el que más utilizan los investigadores y la NASA para definir el borde del sistema solar. Esto se debe a que es el más fácil de precisar y a que las propiedades magnéticas en ambos lados son significativamente diferentes.
“Yo diría que la heliopausa es el límite porque realmente lo es”, dijo Reisenfeld. “Una vez que lo has superado, lo sabes”.
Pero eso no significa que todo lo que se encuentre más allá de la heliopausa deba considerarse un objeto interestelar, como por ejemplo la enorme roca espacial ‘Oumuamua, añadió Reisenfeld. “La Nube de Oort era originalmente parte del mismo material del que se formaron los planetas, por lo que está compuesta de material del sistema solar, no de material interestelar”, dijo.
Pero mientras algunos investigadores están felices de elegir un bando en este argumento, otros no ven ninguna razón por la que el sistema solar no pueda tener múltiples límites.
“Yo diría que no existe un debate real”, dijo Brown. “Simplemente hay diferentes formas de definirlo dependiendo de lo que sea importante para la pregunta que intentas responder”.
Fuente: Live Science.
