Sabemos que Marte alguna vez tuvo masas de agua en su superficie; no sucedió ayer, de hecho, sucedió hace unos miles de millones de años, pero sucedió. Pero aún se debate dónde y cuánto se extendió esta agua. Por ejemplo, nunca fue obvio si el Planeta Rojo tenía un océano en su hemisferio norte de baja elevación. Ahora, utilizando datos topográficos y comparaciones con la Tierra, los investigadores han podido mostrar evidencia definitiva de que hace aproximadamente 3.500 millones de años, el área albergaba un océano que se extendía cientos de miles de kilómetros y tenía al menos 900 metros de profundidad.
Lo bueno de estudiar Marte es que no estás comenzando exactamente desde cero: ya tienes los datos de otro planeta que puedes usar: la Tierra. Por ejemplo, conocemos los tipos de estructuras geológicas y texturas que crea el agua con las rocas aquí en la Tierra, por lo que si vemos el mismo tipo de cosas en Marte, podemos deducir que el agua también estuvo presente allí.
Por supuesto, no es tan simple como eso, pero el principio rector de buscar signos de antiguos signos de agua en Marte es más o menos eso, buscar estructuras o rocas que sabemos que fueron creadas por agua. En este caso, los investigadores utilizaron software desarrollado por el Servicio Geológico de los Estados Unidos para mapear datos de la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA) y el altímetro láser Mars Orbiter. Descubrieron más de 6.500 kilómetros de cordilleras fluviales y luego las agruparon en 20 sistemas, lo que demuestra que las cordilleras son probablemente restos de antiguas costas, como deltas de ríos o cinturones de canales submarinos.
“Lo que inmediatamente viene a la mente como uno de los puntos más importantes aquí es que la existencia de un océano de este tamaño significa un mayor potencial para la vida”, dijo Benjamin Cardenas, profesor asistente de geociencias en Penn State y autor principal del estudio publicado recientemente en el Journal of Geophysical Research: Planets.
“Las rocas en Aeolis Dorsa capturan información fascinante sobre cómo era el océano”, dijo. “Fue dinámico. El nivel del mar subió significativamente. Las rocas se depositaban a lo largo de sus cuencas a un ritmo acelerado. Hubo muchos cambios sucediendo aquí”.
Estos mapas ofrecen el caso más sólido de un antiguo océano del norte en Marte. Los investigadores mapearon las ubicaciones, espesores y elevaciones del sistema de crestas para comprender mejor que nunca la paleogeografía de la región. Básicamente, el área que ahora llamamos Aeolis Dorsa fue una vez un gran océano alimentado por una densa red de ríos. Los resultados también están respaldados por un estudio separado que comparó los accidentes geográficos de Marte con los que se encuentran debajo del lecho marino del Golfo de México. Los investigadores crearon un modelo de erosión de una cuenca similar a la de Marte, señalando que lo que estamos viendo en Marte es claramente una indicación de un gran sistema de agua.
“La estratigrafía que estamos interpretando aquí es bastante similar a la estratigrafía en la Tierra”, dijo Cárdenas. “Sí, parece una gran afirmación decir que hemos descubierto registros de grandes vías fluviales en Marte, pero en realidad, esta es una estratigrafía relativamente mundana. Es geología de libro de texto una vez que la reconoces por lo que es. La parte interesante, por supuesto, es que está en Marte”.
Cárdenas también agregó que este registro sedimentario no solo contiene información sobre el agua en Marte, sino también sobre el clima. Por ejemplo, lo que indica que el planeta experimentó un aumento del nivel del mar consistente con un período cálido y húmedo prolongado.
“También nos habla sobre el clima antiguo y su evolución. Con base en estos hallazgos, sabemos que tuvo que haber un período en el que fue lo suficientemente cálido y la atmósfera fue lo suficientemente espesa como para soportar esta cantidad de agua líquida al mismo tiempo”.
Entonces, además de encontrar algo sobre la historia antigua marciana, también tenemos nuevas pistas para buscar signos de vida. Si existió vida en Marte (y las condiciones parecen cada vez más favorables para el surgimiento de la vida), y si aún existen signos de ella, este océano sería un muy buen lugar para comenzar a buscarla. De hecho, Cárdenas dice que algunos de los afloramientos que el rover Curiosity ha estado observando son parte de este sistema fluvial.
“Un objetivo principal de las misiones del rover Mars Curiosity es buscar signos de vida”, dijo Cárdenas. “Siempre ha estado buscando agua, rastros de vida habitable. Este es el más grande hasta ahora. Es un cuerpo de agua gigante, alimentado por sedimentos provenientes de las tierras altas, presumiblemente transportando nutrientes. Si hubiera mareas en el antiguo Marte, habrían estado aquí, trayendo y sacando agua suavemente. Este es exactamente el tipo de lugar donde podría haber evolucionado la antigua vida marciana”.
Referencias de revistas:
Reconstrucciones paleogeográficas de un margen oceánico en Marte basadas en sedimentología deltaica en Aeolis Dorsa, JGR Planets.
Paisajes marcianos de crestas fluviales excavadas en el relleno de una antigua cuenca sedimentaria, Nature Geoscience.
Fuente: ZME Science.
