Jane Goodall, la mayor experta mundial en chimpancés, falleció a los 91 años, según confirmó el Instituto Jane Goodall (JGI) en un comunicado el miércoles 1 de octubre. Goodall falleció por causas naturales en Los Ángeles, California, durante una gira de conferencias.
Goodall “fue un ejemplo notable de coraje y convicción, trabajando incansablemente durante toda su vida para crear conciencia sobre las amenazas a la vida silvestre, promover la conservación e inspirar una relación más armoniosa y sostenible entre las personas, los animales y el mundo natural”, se lee en la declaración del JGI.
Dame Valerie Jane Morris-Goodall nació el 3 de abril de 1934 en Londres. De niña, Goodall sentía pasión por los animales, incluyendo el libro de 1920 “La historia del Dr. Dolittle”, y le intrigaban los ecosistemas africanos. En un viaje a Kenia en 1957, conoció al paleoantropólogo Louis Leakey, quien la convenció de que estudiar el comportamiento de los chimpancés (Pan troglodytes) podría aportar información sobre el comportamiento de nuestros ancestros humanos.
Goodall comenzó su investigación sobre chimpancés en 1960 tras llegar al Parque Nacional del Arroyo de Gombe en Tanzania. Sin formación académica formal en un área de investigación dominada por hombres en aquel entonces, Goodall pasó meses observando discretamente a los simios, a quienes les dio nombres como Fifi, Passion y David Greybeard.
“No son sólo los seres humanos los que tienen personalidad, los que son capaces de pensar racionalmente y de sentir emociones como la alegría y la tristeza”, dijo Goodall en un documental de la PBS de 1996.
En 1966, Goodall dejó de trabajar en Gombe y completó un doctorado en la Universidad de Cambridge. Su tesis doctoral detalló sus años de estudio en Gombe. Una observación clave que Goodall hizo en el parque nacional fue que los chimpancés eran capaces de fabricar y usar herramientas; es famoso que haya visto a uno de los simios desgarrar un palo para “pescar” termitas en un montículo.
El descubrimiento de la fabricación de herramientas por parte de los chimpancés contradijo la suposición imperante en aquel entonces de que solo los humanos eran lo suficientemente inteligentes como para fabricar herramientas. Esta revelación inspiró a Leakey a declarar: “¡Ahora debemos redefinir la herramienta, redefinir al hombre o aceptar a los chimpancés como humanos!”
Goodall fue la primera persona en documentar que los chimpancés cazan y comen carne, revelando que son omnívoros, en lugar de los vegetarianos que los científicos creían. También vio a los chimpancés abrazarse en señal de duelo tras la muerte de un miembro de la manada y desarrollar una especie de lenguaje primitivo. Pero Goodall también documentó comportamientos perturbadores nunca antes vistos, como hembras dominantes que matan a las crías de otras hembras.
“Descubrimos que los chimpancés pueden ser brutales; que ellos, como nosotros, tenían un lado más oscuro en su naturaleza”, escribió Goodall en su libro “Razón para la esperanza: un viaje espiritual” (Grand Central Publishing, 2000).
En la década de 1970, Goodall se preocupó cada vez más por los esfuerzos de conservación en Gombe y en toda África, y en 1977 fundó el Instituto Jane Goodall, una organización sin fines de lucro. El JGI mantiene presencia en el Centro de Investigación del Arroyo de Gombe —actualmente el estudio sobre chimpancés más largo del mundo— y también ayuda a educar a jóvenes de todo el mundo sobre la conservación del medio ambiente.
Hasta su muerte, Goodall viajó por el mundo casi 300 días al año, dando charlas sobre la conservación de la vida silvestre y las crisis ambientales, según la declaración del JGI. Sus conferencias públicas solían comenzar con la “Dra. Jane” saludando a su público con un chimpancé, y enfatizaba el poder colectivo de las acciones individuales en beneficio del medio ambiente. En un ensayo publicado en 2002 en la revista Time, Goodall escribió que “el mayor peligro para nuestro futuro es la apatía”.
En una declaración, Audrey Azoulay , directora general de la UNESCO, afirmó: “La Dra. Jane Goodall logró transmitir las enseñanzas de su investigación a todos, especialmente a los jóvenes. Cambió la perspectiva que tenemos sobre los grandes simios. Sus saludos chimpancés en la UNESCO el año pasado —quien apoyó con tanto ahínco nuestra labor en favor de la biosfera— resonarán en los años venideros”.
A Goodall le sobreviven su hermana, Judy Waters, su hijo, Hugo Eric Louis van Lawick, apodado “Grub” de niño, y tres nietos. Grub pasó sus primeros años en Gombe, y las observaciones de Goodall sobre los chimpancés la ayudaron a comprender cómo criar a su hijo, según declaró a la revista People en 1977.
“Los chimpancés tienen un vínculo extremadamente estrecho entre madre e hijo”, dijo, “y yo crié a Grub de esta manera”.
Durante sus 60 años de trabajo con primates y difusión de un mensaje de conservación ambiental, Goodall inspiró a otras mujeres a convertirse en científicas y recibió numerosos premios, entre ellos el de Comandante de la Orden del Imperio Británico (1995), Mensajero de la Paz de las Naciones Unidas (2002), la Legión de Honor francesa (2006) y la Medalla Presidencial de la Libertad, que le otorgó el presidente estadounidense Joe Biden en enero de 2025.
Fuente: Live Science.
