Cuando pensamos en planetas, imaginamos mundos estables orbitando estrellas. Pero los astrónomos acaban de captar un planeta flotante en pleno atracón cósmico, devorando materia a la velocidad más rápida jamás vista para un objeto de masa planetaria.
El planeta errante, conocido como Cha 1107-7626, se encuentra a unos 620 años luz de distancia, en la constelación del Camaleón. Pesa entre cinco y diez veces la masa de Júpiter y flota solo en el espacio, sin conexión con ninguna estrella. Sin embargo, no es nada tranquilo.
“La gente puede pensar en los planetas como mundos tranquilos y estables, pero con este descubrimiento vemos que los objetos de masa planetaria que flotan libremente en el espacio pueden ser lugares emocionantes”, dijo Víctor Almendros-Abad del Observatorio Astronómico de Palermo, autor principal del nuevo estudio publicado en The Astrophysical Journal Letters.
Un planeta solitario que se comporta como una estrella
En la primavera de 2025, Cha 1107-7626 parecía tranquilo. A principios del verano, había entrado en un frenesí. Utilizando el Very Large Telescope de ESO y el Telescopio Espacial James Webb de la NASA, los astrónomos observaron cómo el objeto brillaba y emitía señales espectrales de gas al impactar contra él.
El equipo descubrió que la tasa de crecimiento del planeta se había multiplicado por ocho en cuestión de meses, alcanzando seis mil millones de toneladas de gas y polvo por segundo. La erupción aún continuaba en agosto, con una duración de al menos dos meses.
Este frenesí de alimentación difiere de la leve variabilidad que suele observarse en estrellas jóvenes. En cambio, se asemeja a los estallidos de EXor: episodios de acreción drásticos que suelen observarse en estrellas como EX Lupi. “Este es el episodio de acreción más intenso jamás registrado para un objeto de masa planetaria”, declaró Almendros-Abad en el comunicado de prensa.
La línea de emisión Hα, indicadora de gas caliente, mostró un llamativo pico doble con una inclinación ligeramente hacia el rojo. Este perfil, explican los científicos, es un sello distintivo del material canalizado por campos magnéticos, algo observado en estrellas, pero nunca antes en un objeto tan ligero.
“La idea de que un objeto planetario pueda comportarse como una estrella es asombrosa y nos invita a preguntarnos cómo podrían ser los mundos más allá del nuestro durante sus etapas iniciales”, afirmó la astrónoma de ESO Amelia Bayo.
Química en el Caos
La erupción aumentó el brillo del planeta, pero también alteró la química del disco que lo rodea. Durante la explosión, los astrónomos detectaron vapor de agua a 6,6 micras, una longitud de onda no observada previamente. Las formaciones de hidrocarburos también cambiaron, lo que sugiere que el calor y la turbulencia estaban alterando la composición del gas.
“Este descubrimiento difumina la línea entre estrellas y planetas y nos da un adelanto de los primeros períodos de formación de los planetas rebeldes”, dijo Belinda Damian de la Universidad de St Andrews.
Estos cambios evocan lo observado durante las explosiones estelares, donde la química del disco se reorganiza bajo el calor de una caída repentina. La diferencia radica en la escala: este mundo es sólo unas pocas veces más masivo que Júpiter.
¿Qué son los planetas rebeldes?
Los astrónomos aún desconocen el origen de los planetas errantes. Algunos podrían formarse como estrellas, colapsando directamente de una nube de gas. Otros podrían ser planetas expulsados de sus sistemas solares.
“El origen de los planetas rebeldes sigue siendo una pregunta abierta: ¿son objetos de menor masa formados como estrellas o planetas gigantes expulsados de sus sistemas de nacimiento?”, preguntó el coautor Aleks Scholz, de la Universidad de St Andrews.
Cha 1107-7626 proporciona pistas. Su violenta acreción sugiere que, al menos en algunos casos, estos cuerpos flotantes se forman de forma más parecida a las estrellas.
Hasta ahora, los planetas errantes han sido notoriamente difíciles de estudiar. Son tenues en comparación con una estrella y poco comunes. Pero futuras instalaciones como el Extremely Large Telescope de ESO podrían cambiar esto. Con su espejo de 39 metros, podría descubrir muchos más de estos mundos errantes.
Por ahora, Cha 1107-7626 se erige como el primer objeto de masa planetaria confirmado que experimenta explosiones de tipo EXor. En otras palabras, este solitario planeta no solo se desplaza por la galaxia, sino que erupciona, se alimenta y se transforma como una estrella en miniatura. Y eso puede hacer que los astrónomos reconsideren qué es realmente un planeta.
Fuente: ZME Science.
