Los imponentes árboles de los bosques antiguos almacenan enormes cantidades de carbono en sus troncos, ramas y hojas. Cuando estos antiguos gigantes son reemplazados por una cohorte más joven tras la tala, los incendios forestales u otras perturbaciones, gran parte de esta reserva de carbono se pierde.
“Sabemos desde hace mucho tiempo que la edad de los bosques es un componente clave del ciclo del carbono”, afirmó Simon Besnard, experto en teledetección del Centro de Geociencias GFZ Helmholtz en Potsdam, Alemania. “Queríamos cuantificar qué significa que un bosque viejo se rejuvenezca”.
El estudio resultante, publicado en Nature Ecology and Evolution, midió el envejecimiento neto regional de los bosques de todo el mundo en todas las clases de edad entre 2010 y 2020, así como el impacto de estos cambios en el carbono sobre el suelo.
Para ello, el equipo desarrolló un nuevo conjunto de datos globales de alta resolución sobre la edad forestal basado en más de 40.000 parcelas de inventario forestal, mediciones de biomasa y altura, observaciones de teledetección y datos climáticos. Combinaron esta información con datos de biomasa de la Agencia Espacial Europea y observaciones de dióxido de carbono atmosférico.
Los resultados indican grandes diferencias regionales. Si bien los bosques de Europa, América del Norte y China han envejecido durante este período, los de la Amazonia, el Sudeste Asiático y la Cuenca del Congo eran más jóvenes en 2020 que 10 años antes.
Varios estudios recientes han demostrado que los bosques se están rejuveneciendo, pero el nuevo análisis cuantifica el impacto de este cambio a nivel global, afirmó Robin Chazdon, ecólogo forestal tropical de la Universidad de Sunshine Coast en Queensland, Australia, quien no participó en el estudio. “Es un concepto notable y muy importante de comprender, ya que tiene implicaciones globales y señala en qué partes del mundo estas tendencias son más fuertes”.
Impacto del carbono
El estudio identifica los trópicos, hogar de algunos de los bosques más antiguos del mundo, como una región clave donde los bosques más jóvenes están reemplazando a los más antiguos. En promedio, los bosques que tienen al menos 200 años almacenan 77,8 toneladas de carbono por hectárea, en comparación con 23,8 toneladas por hectárea en el caso de los bosques menores de 20 años.
Sin embargo, las implicaciones para el secuestro de carbono son más matizadas. Los bosques jóvenes de rápido crecimiento, por ejemplo, pueden absorber carbono mucho más rápido que los antiguos, especialmente en los trópicos, donde la diferencia es de 20 veces. Pero incluso esta tasa de secuestro no es suficiente para reemplazar las reservas de carbono de los bosques antiguos.
En última instancia, dijo Besnard, “cuando se trata de un bosque como sumidero de carbono, la reserva es más importante que el factor sumidero”.
En el estudio, sólo el 1% de la superficie forestal total pasó de ser una zona vieja a una zona joven, principalmente en las regiones tropicales. Sin embargo, este pequeño porcentaje representó más de un tercio de la pérdida de carbono superficial documentada en la investigación: aproximadamente 140 millones de un total de 380 millones de toneladas.
“Generalmente es más rentable y efectivo en términos de carbono y biodiversidad mantener el bosque en pie que intentar regenerarlo posteriormente. Creo que este artículo lo demuestra claramente”, afirmó Susan Cook-Patton, científica especializada en reforestación de Nature Conservancy en Arlington, Virginia, quien no participó en el estudio. “Pero necesitamos extraer más carbono de la atmósfera, y reforestar el paisaje representa una de las soluciones más rentables que tenemos para eliminar el carbono”.
La mayor resolución y los detalles que ofrece el estudio pueden ayudar a los expertos a comprender mejor cómo gestionar eficazmente los bosques como soluciones climáticas, afirmó. “Pero las soluciones basadas en los bosques no sustituyen la reducción de las emisiones de combustibles fósiles”.
Preguntas abiertas
El momento en que el carbono almacenado en los árboles se libera a la atmósfera depende de lo que ocurra después de que estos sean talados del bosque. El carbono puede almacenarse en productos de madera durante mucho tiempo o liberarse gradualmente mediante la descomposición. La quema, ya sea en un incendio forestal, mediante la agricultura de roza y quema o como combustible, libera el carbono casi instantáneamente.
“Creo que hay una laguna en la investigación aquí: ¿cuál es el destino de la biomasa que se está eliminando?”, preguntó Besnard, señalando que estos efectos aún no se han cuantificado a escala global.
Diferenciar entre bosques naturales, gestionados y plantados, que este estudio agrupa, también ofrecería más claridad, dijo Chazdon: “Que todos los bosques se incluyan en esta canasta hace que sea un poco más difícil comprender las consecuencias no solo para el carbono sino también para la biodiversidad”.
A ella también le gustaría que las futuras investigaciones sobre las transiciones de la edad de los bosques se centren en cuestiones más allá del carbono: “Las cuestiones de biodiversidad son realmente primordiales, y no es tan fácil mostrar numéricamente las consecuencias de eso como lo es para el carbono”.
“Sólo consideramos una métrica, que es el carbono, pero un bosque es mucho más que eso. Es biodiversidad, es agua, es comunidad, es muchas cosas”, coincidió Besnard.
Fuente: EOS Magazine.