Un punto débil en el campo magnético de la Tierra sobre el Océano Atlántico Sur ha aumentado de tamaño desde 2014, según revelan datos satelitales. La región, conocida como Anomalía del Atlántico Sur, ha crecido en un área de casi la mitad del tamaño de la Europa continental, generando un lóbulo en dirección a África, donde el campo se está debilitando más rápidamente. Y la anomalía, vinculada a misteriosas fluctuaciones cerca del núcleo exterior de la Tierra, podría suponer un riesgo para los satélites que pasan sobre la región, según un estudio publicado en la edición de noviembre de la revista Physics of the Earth and Planetary Interiors.
“La Anomalía del Atlántico Sur no es un solo bloque”, declaró Chris Finlay, autor principal del estudio y profesor de geomagnetismo en la Universidad Técnica de Dinamarca. “Está cambiando de forma diferente hacia África que cerca de Sudamérica. Algo especial está sucediendo en esta región que está provocando un debilitamiento más intenso del campo magnético”.
Los investigadores detectaron por primera vez la Anomalía del Atlántico Sur en el siglo XIX. Dentro de sus límites, el campo magnético que irradia desde el interior de la Tierra desciende hasta una altitud de unos 200 kilómetros sobre la superficie del planeta, muy inferior a la altitud media del campo, de unos 650 km.
Esto representa una amenaza para los satélites y otras naves espaciales. El campo magnético terrestre protege al planeta y a los objetos en órbita baja de las partículas solares cargadas y de la radiación ultravioleta y de rayos X entrantes, por lo que las naves espaciales que sobrevuelan la Anomalía del Atlántico Sur están expuestas a un mayor número de estos impactos. Esto podría provocar fallos de funcionamiento o daños en el hardware, e incluso apagones, según el comunicado. Finlay y sus colegas creen que la Anomalía del Atlántico Sur está creciendo y extendiéndose hacia el este debido a flujos extraños en el límite entre el manto y el núcleo externo de la Tierra, las capas del planeta situadas entre la corteza y el núcleo interno de la Tierra.
El campo magnético terrestre se genera principalmente por el núcleo externo, un océano de hierro fundido y arremolinado ubicado a unos 3000 km bajo la superficie del planeta. La dinamo de hierro líquido genera corrientes eléctricas, y su flujo induce un campo magnético que se extiende por el manto y la atmósfera terrestre, formando dos anillos gigantes que se unen cerca de los polos.
Los científicos descubrieron previamente que, en algunas zonas bajo la Anomalía del Atlántico Sur, el magnetismo generado por el núcleo externo regresa al núcleo en lugar de salir. Estos patrones, conocidos como parches de flujo inverso, pueden migrar y expandirse, lo que explica el crecimiento de la Anomalía del Atlántico Sur durante los últimos 11 años, afirmó Finlay.
“Podemos ver una de estas áreas moviéndose hacia el oeste sobre África, lo que contribuye al debilitamiento de la Anomalía del Atlántico Sur [el campo magnético] en esta región”, añadió.
Los científicos detectaron cambios inusuales en los datos de la misión Swarm de la Agencia Espacial Europea (ESA), que utiliza tres satélites idénticos para medir las señales magnéticas provenientes del interior de la Tierra y los océanos. Los datos también revelaron cambios en la dinámica del campo magnético sobre Canadá y Siberia, donde el magnetismo ha sido más intenso de lo habitual desde que Swarm comenzó sus observaciones en 2013.
Desde 2014, el campo magnético sobre Canadá se ha debilitado ligeramente, mientras que el campo magnético sobre Siberia se ha fortalecido, según el nuevo estudio. La región de fuerte actividad sobre Canadá se ha reducido en un área casi equivalente al tamaño de la India, mientras que la región de fuerte actividad sobre Siberia ha crecido en un área equivalente al tamaño de Groenlandia. Los investigadores atribuyeron estos cambios a un desplazamiento del polo norte magnético de la Tierra hacia Siberia en los últimos años, pero se necesita más monitoreo para observar cómo evoluciona la dinámica.
“Es realmente maravilloso ver el panorama completo de nuestra dinámica Tierra”, declaró Anja Strømme, directora de la misión Swarm de la ESA. “Todos los satélites están en buen estado y proporcionan datos excelentes, por lo que esperamos poder extender este registro más allá de 2030”.
Fuente: Live Science.
