Una forma recientemente descubierta de monitorear los movimientos del magma debajo del Monte Etna podría ayudar a los científicos a pronosticar cuándo podría entrar en erupción. El Etna, ubicado en la isla italiana de Sicilia, es el volcán activo más grande de Europa. Su actividad se ha documentado durante los últimos 2700 años, pero su historia eruptiva se remonta a 500.000 años.
La erupción más reciente del Etna, en junio de 2025, expulsó una gigantesca nube de ceniza de 6,5 kilómetros de altura y desencadenó una avalancha de bloques de lava incandescente y otros escombros. La erupción era previsible, por lo que las autoridades pudieron emitir alertas la mañana del evento, pero las predicciones no siempre son acertadas.
El novedoso método podría facilitar la predicción de las erupciones del Etna. En un nuevo estudio, investigadores del Instituto Nacional de Geofísica y Vulcanología (INGV) de Italia analizaron un parámetro denominado valor b, que describe la proporción de terremotos de baja y alta magnitud en una región de la corteza terrestre. Esta proporción puede cambiar a medida que el magma asciende por la corteza hasta la cima de un volcán, informaron los investigadores en un estudio publicado el 8 de octubre en la revista Science Advances.
“Los cambios en el valor b a lo largo del tiempo reflejan la evolución de la tensión dentro del volcán”, declaró a Live Science el autor principal del estudio, Marco Firetto Carlino, geofísico del Observatorio del Etna del INGV. “Dado que el ascenso del magma induce cambios de tensión en la corteza, el seguimiento del valor b puede ayudar a revelar las diferentes etapas de la transferencia de magma desde la profundidad hasta la superficie”.
El valor b es un parámetro establecido en vulcanología, pero los investigadores lo examinaron de una forma novedosa, con un modelo estadístico actualizado. Al recopilar 20 años de datos sísmicos del Monte Etna, encontraron una correlación muy fuerte entre el valor b y la actividad volcánica del Etna, afirmó Firetto Carlino.
El Etna se encuentra en la zona de colisión entre las placas tectónicas africana y europea. Como resultado, una fractura vertical en la corteza terrestre, conocida como falla de desgarre, subyace al volcán, lo que facilita el ascenso del magma a la superficie, según el estudio.
La corteza bajo el Monte Etna alcanza un espesor de hasta 30 km. El magma asciende a través de este volumen antes de una erupción, pero en lugar de reabastecer una sola cámara magmática, la roca fundida alimenta una serie de zonas de almacenamiento interconectadas que se encuentran incrustadas en la corteza a diferentes profundidades.
La zona de almacenamiento de magma más profunda se encuentra a 11 km bajo el nivel del mar, explicó Firetto Carlino, y alimenta un sistema de almacenamiento intermedio con diferentes zonas que probablemente se extienden entre 3 y 7 km de profundidad. A medida que el magma asciende, recorre una intrincada red de fracturas y finalmente alcanza la última zona de almacenamiento, ubicada sobre el nivel del mar dentro del edificio del volcán.
Los investigadores contaban con una gran cantidad de datos con los que trabajar y de los que extraer valores b, debido a la frecuente actividad del Etna. Analizaron los patrones sísmicos en los 30 kilómetros de corteza bajo el volcán entre 2005 y 2024, prestando especial atención a cómo estos patrones variaban entre las regiones de la corteza. En general, las regiones de la corteza terrestre con zonas de almacenamiento de magma activo muestran valores b más altos que las regiones más estables, porque las zonas activas experimentan más terremotos pequeños que grandes.
“Esto ocurre porque las rocas afectadas por el magma en movimiento se debilitan y se fracturan considerablemente”, explicó Firetto Carlino. “Por ejemplo, cuando el magma dentro de un depósito libera sustancias volátiles, estas permean las rocas circundantes, facilitando el deslizamiento de pequeñas fracturas”.
Por el contrario, las regiones más estables de la corteza terrestre suelen experimentar más terremotos fuertes que los más pequeños, ya que se requiere mayor fuerza para romper la roca. “Las rocas con buenas propiedades mecánicas pueden almacenar la tensión durante períodos más largos”, afirmó Firetto Carlino. “Cuando finalmente se rompen, producen terremotos más grandes, correspondientes a valores b más bajos”.
Así, al rastrear el valor b a lo largo del tiempo, los investigadores podrían seguir el movimiento del magma a través de la corteza profunda hasta la primera zona de almacenamiento, ascendiendo desde allí hasta el sistema de almacenamiento intermedio y ascendiendo de nuevo hasta la zona de almacenamiento superficial. Este método podría ayudar a los expertos a estimar la cronología de las erupciones del Monte Etna.
“El monitoreo del valor b ofrece una forma poderosa de seguir el movimiento del magma dentro de la corteza y evaluar el estado evolutivo del volcán antes de las erupciones”, dijo Firetto Carlino.
El monte Etna fue una buena prueba para el estudio debido a sus zonas de almacenamiento de magma en capas y su enorme catálogo sísmico, pero los resultados también podrían aplicarse en otros lugares.
“En principio, el valor b también podría utilizarse para rastrear los movimientos del magma en otras áreas volcánicas, siempre que se disponga de un número suficiente de terremotos y que sus ubicaciones estén distribuidas en diferentes sectores de la corteza, bien delimitadas por estudios geológicos previos”, dijo Firetto Carlino.
Fuente: Live Science.