Tres astronautas chinos más, o taikonautas, se encuentran ahora varados en el espacio tras el exitoso regreso de sus compañeros que habían quedado atrapados. Este último acontecimiento pone de manifiesto una posible deficiencia en los protocolos espaciales chinos, según los expertos, que podría exponer innecesariamente a los astronautas a riesgos innecesarios.
El último trío varado —Zhang Lu, Wu Fei y Zhang Hongzhang— son la tripulación de la misión Shenzhou-21. Viven a bordo de la estación espacial Tiangong de China desde el 31 de octubre, poco después de ser lanzados al espacio por un cohete Larga Marcha 2F. Su misión consistía en relevar a la tripulación de la Shenzhou-20, compuesta por los taikonautas Wang Jie, Chen Zhongrui y Chen Dong, cuyo regreso a la Tierra estaba previsto para el 5 de noviembre.
Sin embargo, tras un exitoso periodo de relevo, el viaje de regreso de la tripulación de la Shenzhou-20 se canceló a última hora cuando un fragmento de basura espacial impactó contra su cápsula de retorno. Tras detectarse una grieta en la ventana de observación de la nave afectada, la tripulación de la Shenzhou-20 abordó la cápsula de retorno destinada a la tripulación de la Shenzhou-21 y regresó a la Tierra con éxito el viernes 14 de noviembre. Pero si bien muchos se apresuraron a celebrar el regreso de la tripulación del Shenzhou-20, que completó el vuelo espacial individual más largo realizado por cualquier taikonauta (204 días), esto ahora significa que la tripulación del Shenzhou-21 no tiene forma de regresar a la Tierra por sí misma, informó Space.com, sitio hermano de Live Science.
Informes recientes, aún sin confirmar, sobre la actividad de la Agencia Espacial Tripulada de China (CMSA) sugieren que una cápsula de retorno vacía, denominada Shenzhou-22, podría ser lanzada a Taigong el 24 de noviembre, según Space News. Sin embargo, si la tripulación de la Shenzhou-21 sufre algún percance potencialmente peligroso antes de esa fecha, como el impacto de basura espacial en la estación principal, podrían no ser capaces de regresar a la Tierra de forma segura.
“Me alegra mucho que hayan regresado a casa (la tripulación de Shenzhou-20), pero es un poco desconcertante que la tripulación de reemplazo aparentemente no tenga un vehículo para regresar a la Tierra”, dijo recientemente a Scientific American Victoria Samson, directora principal de seguridad y estabilidad espacial de la organización sin fines de lucro Secure World Foundation, con sede en Colorado.
Una vez que la nueva cápsula de retorno llegue a Tiangong, la cápsula dañada Shenzhou-20 probablemente se separará de la estación y se desorbitará en el Océano Pacífico, según Reuters. Se espera que la tripulación de la Shenzhou-21 complete su misión de seis meses, tal como estaba previsto.
Actualmente se desconoce por qué la CMSA decidió regresar a la tripulación de Shenzhou-20 antes de enviar una nueva cápsula al espacio. Podría deberse a que Tiangong, que tiene sólo una quinta parte del tamaño de la Estación Espacial Internacional (EEI), no podía albergar de forma segura a los seis taikonautas simultáneamente, aunque la CMSA había declarado previamente que esto no suponía ningún problema.
También es posible que la tripulación atrapada pueda regresar a casa en la cápsula Shenzhou-20 dañada en caso de emergencia. Estas naves espaciales se dividen en tres secciones separables: un módulo de energía y propulsión, los alojamientos de la tripulación y un módulo de retorno con paracaídas, según Ars Technica. Y siempre que el parabrisas agrietado no forme parte del módulo de retorno principal, este podría transportar a la tripulación a la Tierra si fuera necesario. Lamentablemente, debido a la limitada información que China revela sobre sus misiones y diseños de naves espaciales, es posible que nunca conozcamos la explicación completa.
Las respectivas situaciones difíciles de las tripulaciones de Shenzhou-20 y Shenzhou-21 recuerdan a casos similares de varamientos a bordo de la EEI. El más notable de estos incidentes fue la reciente saga de los astronautas de la NASA Suni Williams y Butch Wilmore, quienes regresaron a la Tierra en marzo tras permanecer varados en el espacio durante aproximadamente nueve meses, así como la historia récord de Frank Rubio, quien permaneció inadvertidamente en el espacio durante más de un año. Pero en ambas situaciones anteriores, los astronautas varados podrían haber regresado a la Tierra de forma segura en cualquier momento a bordo de las cápsulas de retorno restantes, que ya estaban acopladas a la EEI.
Fuente: Live Science.
