Una sonda de la NASA ha entrado en la atmósfera del sol y ha “tocado” la corona en llamas, por primera vez para la ciencia solar. La sonda solar Parker, que se lanzó en 2018, realizó siete sobrevuelos del sol antes de sumergirse en la corona durante su octavo sobrevuelo el 28 de abril de 2021. Hizo tres viajes a la atmósfera del sol, uno de los cuales duró 5 horas, según científicos de la misión en una rueda de prensa el martes 14 de diciembre en la reunión anual de la Unión Geofísica Estadounidense (AGU).
En los tramos superiores de la atmósfera solar, donde las temperaturas promedian alrededor de (1 millón de grados Celsius), más caliente que la superficie emisora de luz del sol, que está a solo 5.500°C, la nave espacial recogió partículas atmosféricas en un instrumento especial llamado Copa de Sonda Solar. Al ingresar y tomar muestras de la atmósfera del sol, la sonda solar Parker logró un logro científico similar al aterrizaje en la luna, dijeron los científicos en la sesión informativa.
“Imagínate sentado en una playa y mirando el océano preguntándote qué hay debajo de la superficie. Esto es básicamente lo que los científicos han estado haciendo durante décadas, preguntándose qué misterios se esconden en la corona solar”, dijo Nicola Fox, directora de ciencia de la División de Heliofísica en la Dirección de Misión en la Sede de la NASA. Y apenas tres años después del lanzamiento de Parker Solar Probe, “finalmente llegamos, la humanidad ha tocado el sol”, dijo Fox en la reunión de la AGU, que se llevó a cabo este año en Nueva Orleans y en línea.
En la corona nacen poderosos vientos solares hechos de plasma en flujo y partículas de alta energía, pero en su mayoría son retenidos por los campos magnéticos del sol, que también restringen las ráfagas de plasma que brotan de la superficie del sol. Cuando los vientos solares exceden una cierta velocidad y se extienden más allá de la atmósfera del sol, un lugar conocido como el punto Alfvén, pueden liberarse de sus restricciones magnéticas. Sin embargo, los científicos no sabían dónde se encontraba exactamente ese punto.
Ahora, la sonda solar Parker ha respondido a esa pregunta. Estimaciones anteriores basadas en imágenes remotas de la corona predijeron que el punto Alfvén se encontraría aproximadamente a 6,9 millones a 13,8 millones de kilómetros de la superficie solar. Parker detectó esas condiciones el 28 de abril, a una distancia de unos 13 millones de kilómetros por encima del sol, y les dijo a los investigadores que había entrado en la atmósfera del sol por primera vez.
“Una variedad de sorpresas”
Los vientos solares y las erupciones solares (erupciones rápidas de radiación solar) pueden afectar las redes eléctricas e interrumpir las redes de comunicación en la Tierra, y los nuevos datos de la sonda brindan una visión sin precedentes de estos eventos solares, informaron los investigadores el 14 de diciembre en la revista Physical Review Letters.
“Nuestro viaje está revelando una serie de sorpresas a medida que nos aventuramos en nuevos lugares”, dijo en la sesión informativa Nour Raouafi, científico del proyecto de la sonda solar Parker de la NASA e investigador del Laboratorio de Física Aplicada Johns Hopkins. “La nueva física que estamos aprendiendo sobre el entorno solar inmediato y el viento solar es alucinante”.
Un escudo térmico protege la mayor parte de la sonda del sol, pero la copa de la sonda solar tuvo que extenderse más allá de esa protección para tomar una muestra de la corona. Los ingenieros construyeron la taza con materiales con puntos de fusión muy altos (zafiro, tungsteno, molibdeno y niobio) para que pudiera funcionar bajo el calor extremo, según representantes del Centro de Astrofísica (CfA) de Harvard y el Smithsoniano.
Cuando la taza está expuesta y tomando sus medidas, “está literalmente al rojo vivo, con partes del instrumento a más de 1,000°C, y brillando de color rojo anaranjado”, dijo el astrofísico del CfA Anthony Case, científico de instrumentos da la Copa de la Sonda Solar, en un comunicado.
Los datos recopilados por la sonda solar Parker en la corona revelan el sol como nunca antes se había visto, lo que ayudará a los científicos a comprender mejor las fuerzas turbulentas que generan las enormes cantidades de energía que alimentan nuestro sol y otras estrellas.
“Este hito es el primero para cualquier nave espacial y marca un paso importante para la sonda solar Parker y un gran paso para la ciencia solar”, dijo Fox.
Fuente: Live Science.
