A pesar de la ubicuidad de los gatos en los hogares modernos, todavía no conocemos muchos detalles sobre el momento y las rutas de la domesticación temprana de los gatos y su dispersión en Europa y más allá, aparte de la asociación común de los gatos con la cultura del antiguo Egipto. Sin embargo, un nuevo estudio, publicado en Science, utiliza evidencia de ADN nuclear para arrojar luz sobre los orígenes de lo que conocemos como el gato doméstico moderno (Felis catus), y también desafía la visión de que los gatos domésticos se introdujeron en Europa durante el período Neolítico.
Orígenes del gato doméstico moderno
Se han observado restos de gatos y representaciones artísticas de ellos en diversos yacimientos arqueológicos de Europa, África y Asia durante más de 10.000 años, lo que indica cierta relación entre gatos y humanos en ciertas culturas. Sin embargo, no siempre estuvo claro si estos gatos podían considerarse “domesticados” o no.
Los autores del nuevo estudio afirman: “Esto se debe a diversos factores, como la escasez de restos de felinos en contextos arqueológicos, la dificultad de asignar especies y estado de domesticación a los elementos esqueléticos [debido a que las formas silvestres y domesticadas se superponen en tamaño y morfología], y el número limitado de genomas antiguos y modernos analizados hasta la fecha. Como resultado, las hipótesis actuales sobre cuándo, dónde y cómo se domesticaron los gatos carecen de respaldo empírico”.
Se conocen dos centros de domesticación temprana de gatos: el Levante Neolítico, hace unos 9.500 años, y el Egipto faraónico, hace unos 3.500 años. Se observan evidencias de domesticación en el Levante en los restos de un gato enterrado junto a un humano. Por otro lado, la cultura del Antiguo Egipto posee abundantes evidencias de domesticación de gatos, desde restos momificados hasta dibujos de gatos comiendo en platos cerca de humanos.
Estudios basados en ADN mitocondrial han indicado que los gatos podrían haber sido traídos a Europa desde Turquía junto con agricultores neolíticos, durante el auge de la agricultura, hace unos 6000 años, y también desde Egipto hace unos 2000 años. Se ha demostrado que el gato doméstico moderno proviene genéticamente del gato montés africano (Felis lybica lybica), que habría sido nativo de estas zonas.
El nuevo estudio analizó los genomas de 70 felinos antiguos a lo largo de los últimos 11.000 años, procedentes de yacimientos arqueológicos de Europa y Anatolia (la actual Turquía), y de 17 gatos monteses modernos de Italia, Bulgaria y el norte de África. Los resultados indican que los gatos modernos no llegaron a Europa hasta hace unos 2.000 años, lo que significa que no fueron traídos por agricultores neolíticos, como se creía anteriormente. El análisis muestra que los gatos domésticos modernos están más estrechamente emparentados con los gatos monteses africanos modernos que con la población levantina actual.
Los gatos de la Europa primitiva
Europa contaba con su propio gato montés autóctono, Felis silvestris, especie que aparece en los registros de ADN hace más de 2000 años en Europa (a diferencia de F. l. lybica, que habría llegado con los agricultores neolíticos). Según el nuevo estudio, existía evidencia de mestizaje entre los primeros gatos F. silvestris y F. l. lybica, que probablemente sea la especie híbrida identificada en otros estudios. Aunque no son los gatos domésticos que conocemos actualmente, estos gatos parecen haber desempeñado un papel en algunas culturas, aunque su papel podría haber variado.
La relación entre humanos y gatos monteses en Europa posiblemente se basaba en la explotación por su piel y alimento, como sugieren las muestras mesolíticas de Galgenbühel/Dos de la Forca. Sin embargo, no deben descartarse relaciones socioculturales y simbólicas más complejas, considerando los restos de gato monteses analizados aquí, procedentes de la Edad de Bronce de Partanna (Sicilia, Italia), recogidos en un vaso campaniforme y una cabeza de arcilla felina del Calcolítico búlgaro, explican los autores del estudio. De todos modos, dicen que sus datos indican que F. silvestris no condujo a la propagación de los gatos F. l. lybica/F. catus en Europa.
Un pariente distinto
El análisis de ADN del equipo también reveló una población distinta de gatos que viven en la isla de Cerdeña. Afirman que estos gatos llegaron en una oleada migratoria distinta desde el noroeste de África.
Los autores del estudio escriben: “Aunque son preliminares, debido a la muestra limitada de genomas de gatos salvajes (tres del Levante y dos del norte de África), estos resultados permiten plantear la hipótesis de que los gatos domésticos y los gatos monteses de Cerdeña derivan de dos poblaciones genéticamente distintas del norte de África, representadas en nuestro conjunto de datos por los gatos monteses tunecinos y marroquíes, respectivamente”.
Si bien este estudio ayuda a delimitar los orígenes de los gatos domésticos modernos, los autores señalan que más datos de Egipto y otras regiones ayudarían a identificar las poblaciones de origen.
Los autores del estudio concluyen: “Nuestros resultados ofrecen un nuevo marco interpretativo para el origen geográfico de los gatos domésticos, lo que sugiere un proceso de domesticación más amplio y complejo que pudo haber involucrado múltiples regiones y culturas en el norte de África. Se deben continuar los esfuerzos para delimitar la(s) población(es) original(es) de los gatos domésticos actuales y para esclarecer los procesos culturales y socioeconómicos que llevaron a su domesticación y promovieron su dispersión global”.
Fuente: Phys.org.
