Las anacondas han sido gigantes durante millones de años, según un nuevo estudio. El tamaño corporal promedio de las enormes serpientes se ha mantenido constante desde que aparecieron por primera vez en el registro fósil hace unos 12,4 millones de años, durante el Mioceno medio (hace 16 a 11,6 millones de años), revelaron investigadores en un nuevo estudio publicado el lunes 1 de diciembre en el Journal of Vertebrate Paleontology.
Durante el Mioceno Medio y Superior (hace entre 12,4 y 5,3 millones de años), las temperaturas cálidas, los extensos humedales y la abundancia de alimento permitieron que muchas especies animales alcanzaran un tamaño mucho mayor que el de sus parientes modernos. Sin embargo, pocos de estos animales gigantes han sobrevivido hasta nuestros días.
“Otras especies, como los cocodrilos y las tortugas gigantes, se han extinguido desde el Mioceno, probablemente debido al enfriamiento de las temperaturas globales y la reducción de los hábitats”, declaró Andrés Alfonso-Rojas, paleontólogo de vertebrados de la Universidad de Cambridge y coautor del estudio. “Pero las anacondas gigantes han sobrevivido; son extremadamente resistentes”.
Las anacondas conforman un grupo de serpientes constrictoras que actualmente incluye la especie de serpiente más pesada del mundo. Las anacondas modernas miden en promedio entre 4 y 5 metros de largo, aunque las más grandes pueden alcanzar hasta 7 metros. Los científicos no estaban seguros de si las anacondas habían sido aún más grandes durante el Mioceno, o si habían tenido el mismo tamaño y conservado su enorme tamaño hasta la actualidad.
Para estimar el tamaño que podrían haber tenido las anacondas antiguas, Alfonso-Rojas y sus colegas midieron 183 vértebras fosilizadas de anaconda de al menos 32 serpientes individuales recolectadas en Venezuela. También emplearon una técnica llamada reconstrucción del estado ancestral para predecir la longitud corporal de las anacondas antiguas a partir de las características de serpientes emparentadas. Basándose en estos cálculos, el equipo descubrió que las anacondas medían en promedio unos 5,2 m de largo cuando aparecieron por primera vez durante el Mioceno hace 12 millones de años, aproximadamente la misma longitud que las anacondas modernas.
“Este es un resultado sorprendente, ya que esperábamos encontrar anacondas antiguas de siete u ocho metros de largo”, declaró Alfonso-Rojas. “Pero no tenemos evidencia de una serpiente más grande del Mioceno, cuando las temperaturas globales eran más cálidas”.
Todavía no está claro por qué las anacondas no se han vuelto más pequeñas con el tiempo. Aunque el clima cálido y la abundancia de humedales pudieron haber permitido a las anacondas alcanzar su tamaño gigante en las primeras etapas de su historia evolutiva, las temperaturas más frías y la reducción de sus áreas de distribución no obligaron a las serpientes a reducir su tamaño para adaptarse. Esto podría sugerir que estos no fueron los factores principales que mantuvieron el gran tamaño de las serpientes durante los milenios transcurridos, escribieron los investigadores en el estudio.
Las interacciones depredador-presa probablemente tampoco influyeron significativamente en el mantenimiento del tamaño corporal de las serpientes, según los investigadores. La falta de competencia por el alimento podría haber contribuido a su crecimiento inicial. Sin embargo, no disminuyeron de tamaño a medida que otros depredadores se desplazaban hacia Sudamérica durante el Plioceno (hace entre 5,3 y 2,6 millones de años) y el Pleistoceno (hace entre 2,6 y 11.700 años), lo que sugiere que la disponibilidad de alimento no es un factor importante en el gigantesco tamaño de las anacondas.
Fuente: Live Science.
