El 27 de noviembre, el cosmódromo ruso de Baikonur sufrió un grave accidente que suspendió la capacidad de Rusia de lanzar cargas útiles y tripulaciones al espacio. Poco después del lanzamiento de la misión Soyuz-MS28 a las 09:27:57 UTC (4:27:57 am EST; 1:27:57 am PST) desde el Sitio 31/6 en el centro de lanzamiento, las imágenes de un dron mostraron que la cabina de mantenimiento móvil 8U216 estaba boca abajo en la zanja de llamas.
Afortunadamente, el lanzamiento fue exitoso y la tripulación que transportaba (los cosmonautas Sergey Kud-Sverchkov y Sergei Mikayev y el astronauta de la NASA Christopher Williams) llegó sano y salvo a la Estación Espacial Internacional (ISS) unas horas más tarde. Sin embargo, el colapso de esta cabina de mantenimiento significa que el único sitio de lanzamiento de Rusia capaz de lanzar misiones a la ISS está fuera de servicio.
Si bien existen otras instalaciones de lanzamiento en Rusia, como el cosmódromo de Plesetsk cerca de Arcángel (norte de Rusia), el cosmódromo de Vostochny en el extremo oriental de Rusia o la Estrella de Gagarin en Baikonur, todas ellas son incapaces de llegar a la ISS, no pueden cumplir con la capacidad de lanzamiento tripulado o no pueden realizar lanzamientos en absoluto. Como resultado, Rusia no puede lanzar tripulaciones ni cargas útiles utilizando las naves espaciales Soyuz y Progress (respectivamente) a la ISS por el momento. En un comunicado emitido vía Telegram, Roscosmos reconoció el accidente y destacó el éxito de la misión:
El cohete espacial despegó sin incidentes. La nave se acopló con éxito a la Estación Espacial Internacional. La tripulación se encuentra a bordo y goza de buena salud. La plataforma de lanzamiento fue inspeccionada, como se hace antes de cada lanzamiento.
Se identificaron daños en varios componentes de la plataforma de lanzamiento. Los daños pueden ocurrir después del lanzamiento, por lo que estas inspecciones son obligatorias en todo el mundo. Se está evaluando el estado de la plataforma de lanzamiento. Todos los repuestos necesarios están disponibles para su reparación, y el daño se reparará en breve. El 8U216 es una plataforma móvil de metal que pesa más de 130 toneladas que se extiende debajo de la plataforma de lanzamiento durante los preparativos del lanzamiento, incluida la inspección del motor, la eliminación de las cubiertas protectoras y la instalación de los “fósforos” (dispositivos pirotécnicos).
La estructura se fabricó originalmente en la década de 1960, y hoy en día se siguen fabricando cabinas de servicio similares para otros complejos de lanzamiento Soyuz en Rusia. Según el informe de la tripulación de lanzamiento, los preparativos previos al lanzamiento se completaron sin incidentes, y la cabina fue devuelta a su lugar posteriormente.
Sin embargo, las inspecciones posteriores al lanzamiento mostraron que este causó diferencias de presión entre el espacio bajo la plataforma de lanzamiento y el recoveco donde se ubica la cabina de mantenimiento. Esto sacó la cabina de servicio del recoveco y la arrojó a la fosa de llamas, aproximadamente 20 metros más abajo.
Las inspecciones también revelaron que la cabina podría no estar correctamente fijada o que las cerraduras que la sujetaban fallaron. Algunos expertos han declarado que los daños en la cabina de mantenimiento fueron demasiado graves para repararlos, por lo que será necesario reemplazarla o reconstruirla por completo. Como indicó Roscosmos, las piezas necesarias están disponibles en Rusia, y NASASpaceFlight señaló recientemente que fuentes de la industria espacial rusa lo han confirmado.
La agencia espacial también podría optar por desmantelar la cabina de mantenimiento del Sitio 43 en el Cosmódromo de Plesetsk, que consta de dos plataformas de lanzamiento que han estado lanzando cohetes R7 desde la década de 1960. No hay consenso sobre cuándo volverá a estar operativo el Sitio 31, pero las estimaciones varían entre varios meses y tres años.
Este rango de estimaciones se reduce a dos cosas: 1) la suposición de que será necesario reemplazar la cabina y 2) si otros componentes resultaron dañados en el accidente y también necesitan ser reparados o reemplazados. Este segundo elemento por sí solo requerirá varios meses de inspección, y Roscosmos deberá realizar al menos un lanzamiento sin tripulación una vez reemplazada la cabina de mantenimiento. En cualquier caso, este accidente implica que ciertas misiones planificadas deberán posponerse. Esto incluye el lanzamiento de carga de Progress MS-33 programado para el 21 de diciembre de 2025, y podría retrasar la próxima misión tripulada a la ISS, MS-29, programada para el 14 de julio de 2026.
Debido a las limitaciones mencionadas de sus otras instalaciones, Roscosmos no podrá trasladar sus vuelos a otros sitios de lanzamiento. Por lo tanto, no tendrá más remedio que reemplazar la cabina de mantenimiento por completo y tendrá que posponer todos los vuelos tripulados a la ISS por el momento.
Mientras tanto, podrían intentar lanzar naves de carga Progress desde su Cosmódromo de Vostochny, pero se requerirán cambios importantes antes de que esto suceda. Rusia ya no puede lanzar naves tripuladas desde el Cosmódromo de Korou después de que Roscosmos retirara a su personal del Puerto Espacial Europeo en la Guayana Francesa.
El Cosmódromo de Baikonur no es ajeno a los accidentes graves, y este no es precisamente el peor que ha vivido. Ese honor le corresponde a la catástrofe de Nedelin, ocurrida el 24 de octubre de 1960 durante las pruebas de un misil balístico intercontinental R-16, cuando la ignición accidental de los motores de su segunda etapa provocó la explosión del misil.
Con más de 54 víctimas reportadas (que no se revelaron hasta décadas después), este sigue siendo el desastre más mortífero en la historia de los vuelos espaciales. Sin embargo, una interrupción en la capacidad de lanzamiento es algo de lo que Roscosmos podría prescindir por ahora. Desde la invasión de Ucrania en 2022, Rusia se ha enfrentado a sanciones internacionales que han afectado considerablemente a Roscosmos.
Además de los numerosos contratos comerciales que la agencia ha perdido, también se han rescindido acuerdos de cooperación para el desarrollo de instrumentos científicos y apoyo técnico. Además, Roscosmos ha cancelado o ha visto a socios internacionales retirarse de varias empresas conjuntas lucrativas.
Esto incluye la misión ExoMars 2020, una iniciativa conjunta con la ESA, y la misión Venera-D Venus, una colaboración planificada con la NASA. Roscosmos también perdió los contratos de servicios de lanzamiento que tenía para cuatro misiones de la ESA: los satélites de navegación Galileo M10 y M11, el telescopio espacial Euclid y el satélite Earth Cloud, Aerosol and Radiation Explorer (EarthCARE). Inicialmente, estas misiones debían lanzarse utilizando cohetes Soyuz, pero desde entonces se han transferido a otros proveedores de lanzamiento con socios internacionales.
Fuente: Science Alert.