Por: Jenalee Doom y Melissa Nevarez-Brewster
Imagina que tuviste una noche de sueño difícil. Quizás te acostaste demasiado tarde, tuviste que levantarte temprano o aún te sentías cansado al despertar de lo que debería haber sido una noche de sueño completo.
Durante el resto del día, te sientes aturdido y desorientado. Las cosas que suelen ser divertidas o emocionantes ya no te dan el mismo placer. No tienes energía para hacer ejercicio, así que lo evitas. No te sientes motivado para ver a tus amigos, así que cancelas planes con ellos.
Te concentras en tu mal día mientras intentas conciliar el sueño esa noche y empiezas a sentir ansiedad por el día siguiente. En lugar de dormir lo suficiente, tienes otra noche de mal sueño. Quedas atrapado en un círculo vicioso de mal sueño y depresión.
Los problemas de sueño y de salud mental suelen ir de la mano. Los problemas de sueño son un síntoma fundamental de la depresión. Además, existe evidencia sólida de que los problemas de sueño contribuyen a muchos trastornos de salud mental, como la esquizofrenia y el trastorno de estrés postraumático (TEPT).
Sin embargo, nuestra salud mental también afecta la calidad de nuestro sueño. Problemas como los pensamientos angustiantes y la dificultad para relajarse pueden dificultar que las personas se duerman o permanezcan dormidas, lo que agrava los problemas de sueño. Estos problemas son particularmente pronunciados durante el embarazo, cuando los efectos circulares de la falta de sueño y los problemas de salud mental pueden tener efectos nocivos para las madres y sus hijos.
Somos psicólogas del desarrollo y estudiantes de doctorado en psicología. Estudiamos el sueño y la salud mental desde el embarazo hasta la edad adulta. Como investigadoras en este campo, vemos de primera mano el impacto de los problemas de sueño y salud mental.
Los problemas de sueño y salud mental están tan entrelazados que no sorprende que ambos puedan empeorar el uno al otro. Sin embargo, esto dificulta su tratamiento.
Biología del sueño y la salud mental
Los investigadores y profesionales médicos saben que el sueño es esencial para que el cuerpo y el cerebro funcionen correctamente. El sueño es importante para establecer los ritmos circadianos, que optimizan la alerta durante el día y el descanso nocturno. Cuando la luz solar se desvanece al atardecer, el cerebro produce más melatonina y la temperatura corporal central desciende para favorecer el sueño. Cuando el cerebro detecta la luz solar, reduce la producción de melatonina y la temperatura corporal aumenta para favorecer la vigilia.
Aunque la luz y la oscuridad son las señales más importantes que recibe el cerebro sobre cuándo debe estar despierto y cuándo debe estar durmiendo, otros factores como el estrés, las interrupciones en las rutinas diarias y las interacciones sociales también pueden alterar tu ritmo circadiano. Los ritmos circadianos afectan otros procesos biológicos importantes, como la producción corporal de cortisol, la hormona del estrés. El cortisol sigue un ritmo diario en el que alcanza su nivel más alto poco después de despertarse por la mañana y su nivel más bajo en mitad de la noche.
Las interrupciones del sueño normal pueden provocar dificultades en la regulación diaria de los niveles de cortisol, lo que puede tener efectos negativos sobre la salud mental y la capacidad de gestionar eficazmente el estrés. El sueño es fundamental para el buen funcionamiento del sistema inmunitario, lo que a su vez repercute en la salud mental y física. Las alteraciones del sueño se han relacionado con una respuesta inmunitaria deficiente frente a virus y otros problemas del sistema inmunitario, lo que dificulta mantenerse sano y recuperarse tras una enfermedad.
Las alteraciones del sueño también provocan una mayor inflamación, que ocurre cuando las respuestas naturales del sistema inmunitario se vuelven hiperactivas. La inflamación es la causa de problemas de salud mental y física, como la depresión, las enfermedades cardíacas y el cáncer.
¿Cómo la falta de sueño provoca cambios de comportamiento?
Las alteraciones crónicas del ritmo circadiano natural de una persona (como las personas que trabajan en turnos de noche o que alternan entre turnos diurnos y nocturnos) conducen a un mayor riesgo de depresión y ansiedad. El trabajo a turnos es un ejemplo extremo de alteración del patrón natural de sueño nocturno. Sin embargo, problemas de sueño menos graves, como no dormir lo suficiente o despertarse cansado, también son perjudiciales para la salud mental.
Las interrupciones del sueño dificultan la regulación de las emociones. Dormir poco o de mala calidad dificulta la gestión de los factores estresantes cotidianos. Esto se debe a que dormir lo suficiente es necesario para la resolución eficaz de problemas , la memoria y la concentración. La combinación de una regulación emocional deficiente y la capacidad de gestionar el estrés son una receta para mayores problemas de salud mental. Una razón clave por la que la falta de sueño y los problemas de salud mental pueden volverse tan problemáticos y difíciles de tratar es que, sin un sueño adecuado, resulta difícil reunir energía para realizar actividades saludables como el ejercicio y mantener relaciones sociales.
Es más, cuando la toma de decisiones se ve afectada por la falta de sueño y las emociones negativas, las personas son más propensas a recurrir al alcohol, las drogas y la comida chatarra para lidiar con el estrés. Estos comportamientos poco saludables pueden, a su vez, reforzar el ciclo al interferir con el sueño.
Problemas de sueño y salud mental durante el embarazo
Estos ciclos entre la falta de sueño y los problemas de salud mental pueden ser especialmente problemáticos durante el embarazo. Los síntomas comunes del embarazo incluyen náuseas, acidez de estómago, dolor de espalda y articulaciones, calambres, necesidad frecuente de orinar y contracciones, todo lo cual puede dificultar un sueño reparador.
Lamentablemente, alrededor del 76% de las mujeres embarazadas reportan tener problemas de sueño en algún momento de su embarazo, en comparación con solo el 33% de la población general. Asimismo, aproximadamente 1 de cada 5 mujeres embarazadas en EE. UU. padece problemas de salud mental como ansiedad y depresión.
La nueva investigación de nuestro equipo, publicada en diciembre de 2025, refuerza la relación entre el sueño y la salud mental. Descubrimos que, durante el embarazo, los problemas de salud mental contribuyen a los problemas de sueño con el tiempo y que estos, a su vez, pueden exacerbarlos.
Este ciclo también puede tener efectos negativos en el feto y en el niño después del nacimiento. Los problemas de sueño prenatal, como sueño corto, apnea del sueño y sueño inquieto, pueden provocar partos prematuros y bajo peso al nacer en los recién nacidos.
Un gran estudio realizado en Suecia en 2021 encontró que las mujeres embarazadas que trabajaban con frecuencia en el turno de noche o cambiaban rápidamente entre el trabajo nocturno y el diurno al comienzo del embarazo mostraban un riesgo tres o cuatro veces mayor de tener un parto prematuro. El parto prematuro y el bajo peso al nacer se asocian con un mayor riesgo cardiovascular tanto en las madres como en sus hijos.
Los problemas de sueño materno prenatal también pueden provocar problemas posteriores en el desarrollo del niño. Una revisión que también publicamos en 2025 reveló que los hijos de madres con problemas de sueño durante el embarazo tienden a tener más problemas de sueño. Nuestra revisión también informó que los hijos de madres con problemas de sueño prenatal tienen más probabilidades de desarrollar obesidad y tener más problemas de conducta en la infancia.
Habla con tu médico sobre estas inquietudes
En nuestra opinión, debería ser una práctica habitual detectar problemas de sueño en las visitas médicas, dadas las posibles consecuencias que puede tener un sueño inadecuado tanto para las madres como para sus bebés. Si tienes una relación cercana con una persona que esté embarazada, considera preguntarle cómo duerme y cómo se siente. Si notas problemas de sueño persistentes o cambios emocionales o de comportamiento, puedes preguntarle si ha consultado con su médico.
Las mujeres pueden sentirse abrumadas y necesitar apoyo para hablar con su médico o ayuda para encontrar recursos. El sitio web de la Fundación del Sueño ofrece una lista de consejos para dormir para embarazadas, así como pautas sobre cuándo consultar con un médico.
Si tú eres la persona que experimenta estos problemas, puedes informarle a tu médico sobre tus problemas de sueño y pedirle orientación para mejorarlo. Si tienes problemas de depresión o ansiedad, habla con tu médico y solicita recursos. Existen recursos de salud mental específicos para el embarazo que pueden ayudarte. También puedes encontrar profesionales de la salud mental a través de la herramienta “Buscar un terapeuta” de Psychology Today. Un sueño saludable es una necesidad para mejorar tu salud mental durante el embarazo y en cualquier momento de la vida.
Este artículo es una traducción de otro publicado en The Conversation. Puedes leer el texto original haciendo clic aquí.
