El fruto de la baya de canica de África (Pollia condensata) es una auténtica piedra preciosa viviente, con un impresionante brillo azul metálico que nunca se desvanece. Solo que las bayas no son realmente azules en el sentido que la mayoría de nosotros podríamos suponer. Al menos, no contienen ningún pigmento azul. El tono frío es el resultado de una brillante ilusión óptica, que sóo se hace evidente al observar con atención las células de la fruta bajo un microscopio.
Eso es exactamente lo que hizo un equipo dirigido por investigadores de la Universidad de Cambridge en el Reino Unido para descubrir cómo esta baya con aspecto de mármol obtiene su apariencia especial. Nuestro mundo de color suele ser el resultado de la coloración sustractiva. Los materiales absorben mezclas de longitudes de onda presentes en la luz blanca; lo que queda contribuye al color del objeto.
La fruta emplea un truco de color estructural, donde las fibras de las paredes celulares externas están dispuestas en una estructura de torsión especial que hace que las ondas interfieran entre sí. Este enfoque estratificado implica que algunas ondas se cancelan y otras crecen, creando una iridiscencia única en partes específicas del espectro. En este caso específico, las longitudes de onda de la luz azul sobreviven predominantemente.
“La coloración azul brillante de esta fruta es más intensa que la de muchos materiales biológicos descritos anteriormente”, escriben los investigadores.
“Esta es la reflectividad más alta reportada de cualquier organismo biológico terrestre, incluido el exoesqueleto de un escarabajo, las plumas de las aves y el famoso azul intenso de las escamas de la mariposa Morpho”.
Existen numerosos ejemplos de color estructural en la naturaleza, pero no se observa a menudo en las frutas. Un truco similar se observa en el fruto del árbol Elaeocarpus angustifolius, aunque es menos brillante.
En comparación con la luz que se refleja en un espejo plateado, la baya de canica refleja el 30% de la luz que incide en ella, una cifra inusualmente alta. Y si bien la superposición de fibras retorcidas implica que la luz azul predomina, también se mezclan otros colores para lograr un aspecto final ligeramente pixelado.
“Nuestra investigación demuestra que la variación en el espesor de las múltiples capas de los frutos de Pollia proporciona una respuesta óptica aparentemente única en la naturaleza”, escriben los investigadores.
“Si bien la reflectancia azul es dominante, la escasa distribución de células reflectantes verdes y rojas le da a la fruta una intrigante apariencia pixelada (puntillista), no registrada en ningún otro organismo”.
Los investigadores sugieren que todo este espectáculo tiene un objetivo: al atraer a los pájaros con su llamativa apariencia, el fruto de P. condensata puede asegurar una dispersión más amplia de sus semillas y su supervivencia continua.
Debido a la forma en que están estructuradas sus células, la fruta puede conservar su buena apariencia durante décadas. Dado que la baya no tiene ningún valor nutricional, la fruta que contiene las semillas debe depender de destacarse visualmente.
Las plumas de pavo real utilizan una técnica similar para llamar la atención, aunque aquí se utiliza un enfoque de color estructural diferente, en combinación con pigmentos. Una vez más, millones de años de evolución han perfeccionado la naturaleza de una manera impresionante, incluso antes de que conozcamos el secreto. Aún estamos a punto de alcanzar el desarrollo de nuestros propios colores y materiales.
“Esta pequeña y desconocida planta ha descubierto una forma fantástica de emitir una señal irresistible, brillante, multicolor e iridiscente para todos los pájaros de los alrededores, sin desperdiciar sus preciosas reservas fotosintéticas en alimento para pájaros”, afirma Beverley Glover, científica vegetal de la Universidad de Cambridge.
La investigación ha sido publicada en PNAS.
Fuente: Science Alert.
