A diferencia de las aves que aprenden sus canciones o los mamíferos que aprenden a cazar, los murciélagos nacen sabiendo cómo hacer ondas sonoras por encima del oído humano para atrapar a sus presas, según un nuevo estudio. Los investigadores, sorprendidos por los resultados, esperan que este sea el caso en todos los murciélagos, ya que las estructuras cerebrales son similares en todas las especies.
Para poder encontrar a sus presas en la oscuridad y evitar chocar contra los árboles, los murciélagos dependen de un notable sistema de navegación llamado ecolocalización. Producen ondas sonoras por encima del oído humano que rebotan en los objetos del entorno y, en función de cómo les llega el sonido, pueden saber qué tan cerca o qué tan lejos están de otros objetos. Sus oídos están afinados para reconocer sus propias llamadas.
Los murciélagos pueden estimar la posición del objeto basándose en el tiempo que transcurre entre el momento en que se produce la onda de sonido y el momento en que se devuelve al murciélago. Este cálculo depende de la velocidad del sonido, que puede variar en diferentes condiciones ambientales, como la composición del aire o la temperatura, y los murciélagos realizan este cálculo instintivamente.
Desde que se descubrió hace más de 80 años, los investigadores han estado tratando de averiguar si los murciélagos adquieren la capacidad de medir la velocidad del sonido a lo largo de su vida o si nacen con este sentido innato y constante. Ahora, los investigadores de la Universidad de Tel Aviv en Israel tienen la respuesta.
Zoom a los murciélagos
Eran Amichai y Yossi Yove hicieron un experimento mediante el cual manipularon la velocidad del sonido. Entrenaron a ocho murciélagos pipistrelle adultos de Kuhl (Pipistrellus kuhlii) para volar a una percha dentro de una cámara, enriqueciendo la composición del aire con helio para aumentar la velocidad del sonido. El helio es menos denso que otros gases atmosféricos, por lo que el sonido viaja más rápido a través de él.
Los investigadores criaron cachorros de murciélago y murciélagos adultos en estas condiciones y ninguno pudo adaptarse a la nueva velocidad del sonido. Aterrizaban constantemente frente al objetivo, lo que indica que percibían que el objetivo estaba más cerca, lo que significa que no ajustaron su comportamiento a la mayor velocidad del sonido.
Esto sucedió tanto en los murciélagos adultos que habían aprendido a volar en condiciones ambientales normales como en los cachorros que aprendieron a volar en un entorno con una velocidad de sonido superior a la normal. Para los investigadores, significa que la velocidad de la velocidad del sonido en los murciélagos es innata, en lugar de aprenderla, tienen una sensación constante de ello.
Pero esa no fue la única conclusión del estudio. Los investigadores descubrieron que los murciélagos en realidad no calculan la distancia al objetivo de acuerdo con la velocidad del sonido. Como no ajustan la velocidad del sonido codificado en sus cerebros, tampoco traducen el tiempo que tardan las ondas sonoras en volver a unidades de distancia.
“Los murciélagos no miden la distancia, sino el tiempo, para orientarse en el espacio. Esto puede parecer una diferencia semántica, pero creo que significa que su percepción espacial es fundamentalmente diferente a la de los humanos y otras criaturas visuales, al menos cuando dependen del sonar. Es fascinante ver cuán diversa es la evolución en las estrategias de computación cerebral que produce”, dijo Yovel en un comunicado.
Es alucinante cuando lo piensas, casi como una superpotencia. Pero, de nuevo, si eres un mamífero que vuela y navega usando el sonido, desarrollar superpoderes es probablemente lo que necesitas para sobrevivir.
Fuente: ZME Science.
