En una cueva montañosa del sur de Italia, familias de la Edad de Bronce enterraron a sus muertos durante siglos. Ahora, esos huesos dispersos cuentan una historia de migración, resiliencia alimentaria y un acontecimiento familiar extraordinario.
En la Grotta della Monaca, Calabria, investigadores reconstruyeron la vida genética y social de un grupo protoapenino que vivió entre aproximadamente 1780 y 1380 a. C. Mediante la extracción de ADN antiguo de huesos dispersos, rastrearon lazos familiares, conexiones a distancia y hábitos cotidianos. También descubrieron la evidencia genética clara más antigua conocida de un incesto entre padre e hija en la Europa prehistórica, preservada en el genoma de un adolescente enterrado allí. El estudio fue publicado esta semana en la revista Communications Biology.
Conexiones más amplias
La Grotta della Monaca se encuentra a más de 600 metros sobre el nivel del mar en el macizo del Pollino, en el sur de Italia. Está lejos de las ciudades y puertos de la Edad de Bronce que suelen predominar en la arqueología mediterránea. Sin embargo, las personas enterradas allí no estaban tan aisladas como podría pensarse.
“Nuestro análisis muestra que la población de Grotta della Monaca compartía fuertes afinidades genéticas con los grupos de la Edad del Bronce Temprano de Sicilia, pero carecía de las influencias del Mediterráneo oriental encontradas entre sus contemporáneos sicilianos”, dijo Francesco Fontani, autor principal del estudio, en un comunicado.
El patrón sugiere que Calabria siguió una trayectoria demográfica distinta, incluso manteniendo contacto a través del estrecho de Messina. Dos individuos portaban vínculos genéticos con el noreste de Italia, evidencia de viajes de larga distancia a través de la península.
El ADN mostró un patrón común de la Edad del Bronce, que combinaba ascendencia de agricultores primitivos, cazadores-recolectores europeos y pastores esteparios. Coincidía estrechamente con la Sicilia de la Edad del Bronce Temprana, con algunas diferencias locales. A pesar de vivir en una pequeña comunidad montañosa, estas personas formaban parte de patrones más amplios de movimiento y contacto.
Comida, familia y entierro
Los investigadores también descubrieron que las prácticas funerarias estaban estrictamente organizadas. Las madres eran enterradas cerca de sus hijos, y un sector específico estaba dedicado casi exclusivamente a mujeres y jóvenes, con sólo un hombre adulto presente.
Pero los huesos revelan más que sólo quién murió; revelan cómo vivieron. Los marcadores genéticos mostraron que la mayoría de los individuos de la cueva eran intolerantes a la lactosa. Biológicamente, no deberían haber podido beber leche de adultos sin enfermarse. Sin embargo, la evidencia isotópica de sus huesos indica que consumían cantidades significativas de lácteos. Pero esto no los detuvo.
“Esta paradoja ilustra cómo la adaptación cultural puede preceder a la evolución genética”, declaró Donata Luiselli, coautora principal del estudio. Mucho antes de que la mutación genética que permite a la mayoría de los adultos actuales digerir la leche se generalizara en Europa, ya se pastoreaban animales y se buscaban maneras de utilizar sus productos.
Mucho antes de que la mutación genética para la persistencia de la lactasa se volviera común en Europa, estos pastores habían descubierto una solución alternativa: probablemente procesar la leche para convertirla en queso o yogur para reducir la lactosa, lo que les permitiría sobrevivir en un entorno montañoso accidentado.
Un oscuro secreto familiar
Entre los 23 individuos analizados, un genoma destacó de inmediato. Un niño preadolescente mostró una cantidad extrema de material genético compartido, mucho mayor de lo que se observa incluso en poblaciones pequeñas y aisladas.
Al examinar más detenidamente, el equipo encontró lo que denominan “pruebas irrefutables” de un incesto en primer grado. El niño era hijo del único hombre adulto enterrado en esa zona funeraria principal. La madre era la hija de ese hombre.
“Este caso excepcional puede indicar comportamientos culturalmente específicos en esta pequeña comunidad, pero su importancia en última instancia sigue siendo incierta”, dijo Alissa Mittnik, autora principal del estudio, en una declaración.
Si bien los arqueólogos han encontrado evidencia de incesto anteriormente, suele ser entre hermanos y, a menudo, en contextos de la realeza o la élite (pensemos en el antiguo Egipto o los incas) para preservar un linaje. Las uniones entre padres e hijos son mucho más raras y biológicamente más riesgosas.
Se desconoce por qué ocurrió esto. La comunidad no era extremadamente pequeña ni muestra evidencia de una jerarquía rígida. Quizás nunca se aclare si la unión fue tolerada, coaccionada o una transgresión singular.
Fuente: ZME Science.