De los más de 600 millones de gatos que hay en el mundo, menos del 10% pertenece a una raza específica. Pero ¿son estos gatos de raza pura el resultado de la intervención humana o algunos se desarrollaron de forma natural?
La respuesta es más compleja de lo que parece. Según Leslie A. Lyons, genetista felina de la Facultad de Medicina Veterinaria de la Universidad de Missouri, la mayoría de las razas de gatos se desarrollaron en los últimos 140 años como resultado de la selección humana de rasgos físicos específicos.
Sin embargo, unas pocas se conocen como razas de gatos “naturales” porque derivan de una población de gatos que evolucionó debido a factores de su entorno natural a lo largo de miles de años. Estas razas de gatos naturales incluyen algunas de las más apreciadas hoy en día, como los Maine Coon, los Siberianos, los Azules Rusos, los Bosques de Noruega, los Van Turcos y los Maus Egipcios. Según Sarah Hartwell, aficionada a la genética felina y fundadora del recurso felino MessyBeast, los progenitores de las razas naturales se forman en las mismas condiciones que las especies salvajes.
“Las razas naturales podrían considerarse un paso en el camino hacia la especiación”, declaró a Live Science. En la mayoría de los casos, se forman como resultado de la adaptación ambiental. En el oeste de Rusia, las condiciones de frío y nieve favorecieron a los gatos de pelaje grueso y huesos grandes que se convirtieron en la base de la raza de gato de bosque siberiano. En el sudeste asiático y las zonas costeras del océano Índico, las condiciones cálidas y húmedas favorecieron a los gatos de pelo corto, cuerpo delgado y orejas grandes que sentaron las bases para el abisinio.
En algunos casos, las razas naturales surgen como resultado del aislamiento geográfico. Este fenómeno, conocido como efecto fundador, ocurre cuando un gen perjudicial para la supervivencia de los animales se propaga debido a que la población cuenta con un acervo genético pequeño y aislado. En la Isla de Man (una dependencia autónoma de la Corona Británica en el Mar de Irlanda), una mutación que causó una cola corta se propagó como resultado de la endogamia, dando lugar a los ancestros del gato Manx. Desafortunadamente, los gatos Manx pueden sufrir defectos espinales debido a esta mutación de la cola. Aunque los ancestros de las razas naturales evolucionaron en condiciones naturales, los gatos actuales de estas razas ya no son tan “naturales”.
“Todas las razas, sin importar la especie, tienen influencia humana”, declaró Lyons a Live Science. Según un estudio publicado en la revista Animal Genetics, del que es coautora, la cría selectiva de gatos ha aumentado exponencialmente en el último siglo, lo que, a su vez, ha eliminado las presiones ambientales que moldearon las razas naturales.
La raza Manx, por ejemplo, probablemente se habría extinguido de forma natural debido a la falta de diversidad genética y a los efectos perjudiciales de la mutación de cola corta. En la actualidad, la raza sigue estando muy extendida gracias a la crianza intencional por parte de los humanos. Sin embargo, algunos intentan eliminarla.
“La idea es retirar esta raza o encontrar una manera de que sean más saludables”, declaró Lyons a Live Science. “Quizás trabajemos para lograr un Manx con cola”.
Algunas de las razas que antes eran naturales están más estrechamente ligadas a sus raíces que otras. Los gatos siberianos modernos, por ejemplo, son genética y físicamente similares a sus ancestros porque los criadores incorporan regularmente nuevos gatos, encontrados como callejeros o como mascotas en la región de origen de la raza, para complementar sus programas de cría.
Otras razas han sido alteradas tanto genética como físicamente respecto a su apariencia original. Los gatos azules rusos, por ejemplo, se cruzaron con gatos siameses para evitar su extinción tras la Segunda Guerra Mundial, y desde entonces los criadores los han dividido en “tipos” específicos que se diferencian de los gatos originales.
Así que sí, existen razas de gatos “naturales”, pero no son completamente naturales. Los rasgos característicos de un Maine Coon comprado a un criador, como el tamaño grande, la mandíbula cuadrada y, a menudo, patas con seis o más dedos, pueden parecerse a los Maine Coon descubiertos en el siglo XIX, pero se han conservado, y en algunos casos, exagerado, mediante selección artificial.
“Todo depende de la popularidad y de las preferencias de la gente”, declaró Lyons a Live Science. “Un linaje de gatos puede volverse muy popular y cambiar el aspecto de la raza, y luego puede cambiar de dirección dependiendo de la próxima moda”.
Fuente: Live Science.
