El primer material jamás recogido del otro lado de la Luna podría ayudar a resolver un misterio lunar de larga data. Según un análisis realizado por la Academia China de Ciencias del polvo lunar transportado a la Tierra por la misión Chang’e-6 de China, la razón por la que los dos hemisferios del satélite natural son tan diferentes puede deberse a un impacto gigante ocurrido hace mucho tiempo que literalmente alteró la composición de la Luna desde adentro hacia afuera.
Es una conclusión que conecta claramente varias características del lado oculto de la Luna y muestra que los impactos de meteoritos no son simplemente cicatrices cosméticas en la superficie de un planeta: pueden remodelar de manera dramática y permanente el interior de los mundos.
La asimetría de los dos hemisferios de la Luna ha desconcertado a los científicos desde que la sonda soviética Luna 3 tomó las primeras imágenes de la cara oculta en 1959. Incluso en las imágenes granuladas obtenidas, la diferencia era evidente. Mientras que la cara de la Luna que mira hacia la Tierra parece pía, marcada por vastas, lisas y oscuras llanuras de basalto, la cara oculta es de tonos más claros y está marcada por cráteres.
Se han investigado muchas razones posibles para esto, incluido un vínculo con el cráter de impacto más grande conocido en el Sistema Solar: la Cuenca Aitken del Polo Sur, que ocupa casi una cuarta parte de la superficie lunar.
Sin embargo, sin acceso físico a las muestras lunares, confirmar esta conexión ha sido difícil. La misión Chang’e-6 de la Administración Nacional del Espacio de China es revolucionaria. Es la primera, y hasta ahora la única, misión que ha puesto polvo de la cara oculta de la Luna en manos de científicos terrestres, en una magnífica proeza de ingenio humano. Desde que la cápsula que contenía el polvo aterrizó en 2024, los científicos han estado trabajando para desvelar sus secretos. En el nuevo trabajo, un equipo dirigido por el científico planetario Heng-Ci Tian analizó el potasio y el hierro en la muestra, que fue recolectada en la cuenca Aitken del Polo Sur.
El equipo buscaba diferencias entre los isótopos en muestras de la cara oculta y las obtenidas de la cara visible de la Luna durante el programa Apolo y la misión Chang’e-5 de China. Los isótopos son versiones del mismo elemento con diferente número de neutrones, lo que modifica su masa atómica, manteniendo inalterado su comportamiento químico.
Los investigadores compararon los isótopos de las muestras de basalto con los valores isotópicos publicados previamente y los compararon con los valores isotópicos publicados previamente para los basaltos de Apolo y Chang’e-5. Los resultados mostraron una clara diferencia entre ambos hemisferios. Los basaltos de las misiones Apolo y Chang’e-5 presentaron una mayor proporción de isótopos ligeros de hierro y potasio, en comparación con los isótopos más pesados encontrados en el otro lado. Esta diferencia no puede explicarse por el vulcanismo, ya que este no altera los isótopos de potasio de la forma observada por los investigadores.
Esto sugiere que, al impactar el Polo Sur-Aitken, se adentró profundamente en la Luna, generando un calor intenso. Esta fusión habría vaporizado material del manto lunar, con preferencia por isótopos más ligeros que se evaporan con mayor facilidad.
“Aunque los procesos magmáticos pueden explicar los datos isotópicos de hierro, los isótopos de potasio requieren una fuente del manto con una composición isotópica de potasio más pesada en el lado oculto que en el lado cercano”, escriben los investigadores.
Esta característica probablemente se debió a la evaporación de potasio causada por el impacto que formó la cuenca Aitken del Polo Sur, lo que demuestra la profunda influencia de este evento en el interior profundo de la Luna. Este hallazgo también implica que los impactos a gran escala son factores clave en la configuración de la composición del manto y la corteza.
Dado que el impacto penetró profundamente el manto lunar, habría alterado los isótopos de potasio a profundidades lunares significativas. Este mecanismo explica claramente las diferencias isotópicas observadas entre los conjuntos de muestras y proporciona a los científicos una nueva herramienta para interpretar los datos lunares.
Incluso podría haber inducido convección del manto a escala hemisférica, aunque se necesitarán más muestras de otras regiones del otro lado de la Luna para saberlo. Ya sabemos que el mayor impacto de la Luna la cambió para siempre. Esta nueva investigación sugiere que esas cicatrices perdurables se extienden mucho más allá de la superficie, alterando la química lunar de maneras que el tiempo no podrá borrar.
La investigación ha sido publicada en las Proceedings of the National Academy of Sciences.
Fuente: Science Alert.
