Por: Moul Dey
Los adultos mayores pueden reducir drásticamente la cantidad de alimentos ultraprocesados que consumen mientras mantienen una dieta familiar y equilibrada, y este cambio conduce a mejoras en varios marcadores clave relacionados con la forma en que el cuerpo regula el apetito y el metabolismo. Ése es el principal hallazgo de un nuevo estudio que mis colegas y yo publicamos en la revista Clinical Nutrition.
Los alimentos ultraprocesados se elaboran con técnicas industriales e ingredientes que no se suelen usar en la cocina casera. Suelen contener aditivos como emulsionantes, saborizantes, colorantes y conservantes.
Ejemplos comunes incluyen refrigerios envasados, comidas preparadas y algunas carnes procesadas. Estudios han vinculado las dietas ricas en alimentos ultraprocesados con peores resultados para la salud. Mi equipo y yo inscribimos en nuestro estudio a estadounidenses de 65 años o más, muchos de los cuales tenían sobrepeso o factores de riesgo metabólico como resistencia a la insulina o colesterol alto.
Los participantes siguieron dos dietas bajas en alimentos ultraprocesados durante ocho semanas cada una. Una incluía carne roja magra (cerdo); la otra era vegetariana, con leche y huevos. Durante las dos semanas intermedias, los participantes volvieron a sus dietas habituales. Un total de 43 personas comenzaron la intervención dietética y 36 completaron el estudio completo.
En ambas dietas, los alimentos ultraprocesados representaban menos del 15% de las calorías totales, una reducción significativa respecto de la dieta estadounidense típica, donde más del 50% de las calorías totales provienen de alimentos ultraprocesados. Las dietas fueron diseñadas para ser realistas para la alimentación diaria y no se instruyó a los participantes para que restringieran calorías, perdieran peso o cambiaran su actividad física.
Preparamos, dividimos y proporcionamos todas las comidas y refrigerios para el estudio. Ambas dietas priorizaron el consumo de ingredientes mínimamente procesados y se ajustaron a las Guías Alimentarias para Estadounidenses 2020-2025, las recomendaciones nutricionales del gobierno de EE. UU. para una alimentación saludable, a la vez que aportaban calorías y cantidades similares de nutrientes clave.
Las Pautas Alimentarias para los Estadounidenses 2025-2030, publicadas el 7 de enero de 2026, recomiendan explícitamente comer menos alimentos ultraprocesados, pero las versiones anteriores de las pautas no abordaban específicamente el procesamiento de alimentos. Nuestro diseño de estudio de alimentación nos permitió, por primera vez, examinar los efectos sobre la salud de reducir los alimentos ultraprocesados manteniendo los niveles de nutrientes consistentes con los objetivos recomendados.
Comparamos el rendimiento de los participantes con sus dietas habituales y su respuesta a las dos dietas bajas en ultraprocesados. Durante los periodos en que consumieron menos alimentos ultraprocesados, consumieron naturalmente menos calorías y perdieron peso, incluyendo grasa corporal total y abdominal.
Además de la pérdida de peso, también mostraron mejoras significativas en la sensibilidad a la insulina, niveles de colesterol más saludables, menos signos de inflamación y cambios favorables en las hormonas que ayudan a regular el apetito y el metabolismo. Estas mejoras fueron similares independientemente de que los participantes siguieran la dieta basada en carne o la vegetariana.
Por qué es importante
Los alimentos ultraprocesados representan más de la mitad de las calorías que consume la mayoría de los adultos estadounidenses. Si bien estos alimentos son prácticos y están ampliamente disponibles, los estudios que monitorean la dieta de las personas a lo largo del tiempo los vinculan cada vez más con la obesidad y las enfermedades crónicas relacionadas con la edad, como la diabetes tipo 2 y las enfermedades cardíacas.
Dado que los adultos mayores representan una proporción cada vez mayor de la población mundial, las estrategias que preservan la salud metabólica podrían favorecer un envejecimiento saludable. La mayoría de los estudios previos sobre alimentación que analizan cómo los alimentos ultraprocesados afectan la salud de las personas no han reflejado la alimentación en el mundo real, especialmente entre los estadounidenses. Por ejemplo, algunos estudios han comparado dietas compuestas casi en su totalidad por alimentos ultraprocesados con dietas que contienen muy pocos o ningún alimento.
Nuestro estudio buscó aproximarse más a la experiencia de las personas, manteniendo un seguimiento riguroso de los alimentos que consumían. Es el primero en demostrar que, para los adultos mayores, una reducción realista del consumo de alimentos ultraprocesados, fuera del laboratorio, tiene beneficios mensurables para la salud, más allá de la simple pérdida de peso. Especialmente para los adultos mayores, mantener la salud metabólica ayuda a preservar la movilidad, la independencia y la calidad de vida.
Lo que aún se desconoce
Nuestro estudio fue pequeño, lo que refleja la complejidad de los estudios en los que los investigadores controlan estrictamente la alimentación de los participantes. No se diseñó para demostrar si las mejoras metabólicas observadas pueden prevenir o retrasar enfermedades como la diabetes o las cardiopatías con el tiempo. Se necesitarán estudios más amplios y prolongados para responder a esta pregunta.
En la práctica, aún no está claro si las personas pueden reducir el consumo de alimentos ultraprocesados en su vida diaria sin un apoyo estructurado, ni qué estrategias facilitarían esta tarea. Tampoco se comprende del todo qué aspectos del procesamiento —por ejemplo, aditivos, emulsionantes o extrusión— son más importantes para la salud. Responder estas preguntas podría ayudar a los fabricantes a producir alimentos que sean más saludables y a la vez más convenientes, y permitir que las personas elijan opciones de alimentos más saludables.
Este artículo es una traducción de otro publicado en The Conversation. Puedes leer el texto original haciendo clic aquí.