La destrucción de células “no muertas” en el cerebro podría ayudar a aliviar una forma común de epilepsia, sugiere un nuevo estudio de laboratorio. En la investigación, publicada en la revista Annals of Neurology, los investigadores descubrieron que la eliminación de células cerebrales dañadas pero indestructibles en modelos murinos de epilepsia mejoró la memoria de los roedores y redujo el número de convulsiones. La investigación se centró en la epilepsia del lóbulo temporal (ELT), el trastorno convulsivo más común a nivel mundial, que afecta a aproximadamente 50 millones de personas en todo el mundo.
Los hallazgos podrían ayudar a los investigadores a desarrollar los primeros medicamentos modificadores de la enfermedad para la ELT, es decir, fármacos que realmente atacan las causas de la afección, en lugar de solo tratar los síntomas, afirman los autores del estudio. Los anticonvulsivos disponibles reducen la cantidad y la gravedad de las convulsiones, pero no abordan su causa raíz, y los pacientes que no se benefician mucho de estos fármacos podrían requerir cirugía cerebral o dispositivos de estimulación nerviosa.
Matando zombis
La ELT puede surgir tras un traumatismo craneoencefálico o una infección y, en casos más raros, puede tener causas genéticas. Sin embargo, aún no está claro cómo se relacionan estos factores con las convulsiones y la pérdida de memoria. Mientras tanto, ha surgido una nueva idea en torno al papel de las células “zombificadas” en la epilepsia.
Cuando las células sufren daño, suelen sufrir muerte celular programada, lo que provoca su autodestrucción. Sin embargo, algunas células entran en una etapa llamada senescencia, en la que ya no se dividen como las células sanas, pero se niegan a morir.
Patrick Forcelli, coautor del estudio y farmacólogo de la Universidad de Georgetown, declaró a Live Science que la influencia de estas células ha sido un tema candente entre los neurocientíficos. “Cada vez se reconoce más que la senescencia celular podría desempeñar un papel importante en diversos trastornos cerebrales”, afirmó.
Su equipo observó que estas células zombi se comportaban de forma similar a como lo hacen las células cerebrales al inicio de una convulsión. Tanto las células zombi como las áreas cerebrales preepilépticas desarrollan fibrosis tisular. En su nuevo artículo, Forcelli y sus colegas se preguntaron si la eliminación de células senescentes del cerebro podría alterar los síntomas de la ELT.
El equipo comenzó buscando signos de senescencia en cerebros afectados por ELT. A algunos pacientes con ELT se les extirpan partes del cerebro para ayudar a reducir o eliminar las convulsiones. Los científicos compararon muestras de tejido cerebral de estos pacientes con muestras de autopsias de personas sin ELT.
Cabe destacar que el grupo sin ELT era significativamente mayor que el grupo con ELT, afirmó Forcelli. A pesar de ello, el grupo con epilepsia tenía, en promedio, cinco veces más células senescentes en sus muestras de tejido.
Posteriormente, en modelos murinos de ELT, el equipo demostró que los animales también presentaban más signos de senescencia cerebral que los ratones sin convulsiones. Estos signos de senescencia se relacionaban principalmente con la microglía, células que forman parte del sistema inmunitario interno del cerebro. La microglía disfuncional se ha relacionado cada vez más con enfermedades cerebrales, incluida la demencia.
El equipo intentó entonces extraer células senescentes de los ratones. Administraron a algunos ratones una combinación del fármaco contra la leucemia dasatinib y el pigmento vegetal antiinflamatorio quercetina. Investigaciones previas han demostrado repetidamente que esta inusual combinación reduce el número de células senescentes; estos tratamientos se conocen como senolíticos. James Kirkland, un gerontólogo del Centro Médico Cedars-Sinai que identificó por primera vez los efectos senolíticos de los dos compuestos, dijo a Live Science que se dirigen a las vías que las células senescentes utilizan para resistir la muerte celular normal.
El dasatinib ha sido aprobado como tratamiento contra el cáncer por la Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos (FDA), mientras que la quercetina está regulada actualmente como suplemento e ingrediente alimentario y se reconoce como segura para el uso humano. Se necesitarían ensayos para evaluar esta combinación terapéutica como senolítico en humanos.
Un equilibrio delicado
El tratamiento dual mejoró varios síntomas en los ratones. “Logramos normalizar la función de la memoria de los ratones” y reducir significativamente sus convulsiones, afirmó Forcelli. “También protegimos a una gran población de animales de desarrollar convulsiones, por lo que este es un enfoque modificador de la enfermedad en ese sentido”.
En un experimento aparte, el equipo de Forcelli intentó eliminar toda la microglía, tanto sana como senescente, de los ratones con ELT. Esta eliminación generalizada no benefició a los animales, en parte porque las células senescentes demostraron resistencia al tratamiento de amplio espectro.
“Eliminamos muchísima microglía sana y dejamos la microglía senescente”, explicó Forcelli. Estudios previos han sugerido que la microglía tiene funciones tanto dañinas como protectoras en la epilepsia, añadió. La influencia de una pequeña población de células senescentes en contraposición a una mayor población de microglía sana podría explicar esta inconsistencia. También sugiere que cualquier tratamiento dirigido a la microglía debería centrarse cuidadosamente en las senescentes.
Forcelli planea realizar más investigaciones para determinar el mejor momento para administrar posibles tratamientos senolíticos para la ELT. Por ejemplo, ¿debería administrarse el fármaco inmediatamente después de un traumatismo craneoencefálico o podría seguir siendo eficaz una semana o un mes después?
Además, Kirkland afirmó que abordar la senescencia y otros procesos relacionados con el envejecimiento podría tener aplicaciones en diversas afecciones. Sin embargo, advirtió que el público en general debería esperar los resultados de ensayos clínicos formales en lugar de tomar suplementos comerciales con propiedades senolíticas. Señaló que estos suplementos pueden contener ingredientes que no figuran en sus etiquetas o niveles peligrosamente altos del compuesto activo.
“Existe un problema con el control de calidad debido a la falta de regulación”, afirmó Kirkland. En Estados Unidos, los suplementos no se someten a las rigurosas pruebas de seguridad, eficacia y calidad que se aplican a los medicamentos farmacéuticos, por lo que las afirmaciones sobre su efecto en el organismo a menudo no se han comprobado o se han comprobado de forma insuficiente.
Afortunadamente, se están realizando rigurosos ensayos clínicos que investigan diversos tipos de senolíticos. Kirkland afirmó que el trabajo preclínico ha identificado unas 60 o 70 afecciones en las que los senolíticos podrían retrasar o prevenir la enfermedad. “Se avecina un mundo completamente nuevo”, concluyó.
Fuente: Live Science.