Los baños públicos de Pompeya eran centros sociales de la ciudad: lugares para charlar, relajarse y asearse. Pero durante gran parte de su historia temprana, es posible que uno estuviera más limpio antes de entrar.
Nuevas investigaciones sugieren que, antes de la llegada de los acueductos romanos, estos baños solían ser una mezcla estancada de sudor, grasa cutánea y orina. No fue hasta que se rediseñó por completo el suministro de agua de la ciudad que la higiene mejoró.
Mediante la lectura de las costras minerales dejadas por el agua antigua, los científicos han reconstruido cómo Pompeya pasó de pozos laboriosos a un acueducto de gran caudal. No se trata de cómo los romanos llegaron y lo arreglaron todo, sino más bien de soluciones graduales, compensaciones y la tenaz física del agua.
Pozos, desechos y un enjuague diario
Pompeya es conocida por ser una emblemática ciudad romana. Sin embargo, durante gran parte de su historia temprana, no fue romana en absoluto. Perteneció a los samnitas, un pueblo que construyó baños públicos al menos en el año 130 a. C. Estas primeras instalaciones, las Termas Republicanas y las Termas Estabias, dependían de pozos profundos, algunos de los cuales alcanzaban 40 metros de profundidad.
Transportar agua tan lejos era un proceso lento y agotador. Los esclavos accionaban ruedas para levantar cubos, un sistema que podía suministrar entre 900 y 5000 litros por hora. Ese cuello de botella en el suministro limitaba la frecuencia con la que se podía cambiar el agua de los baños (normalmente solo una o dos veces al día).
Gül Sürmelihindi, geocientífica de la Universidad Johannes Gutenberg de Maguncia, y sus colegas analizaron los depósitos de carbonato que se formaron al evaporarse agua rica en minerales en las paredes y desagües de las piscinas. En los Baños Republicanos, la química reveló una historia contundente.
“El agua de la piscina termal de los Baños Republicanos tenía valores bajos de isótopos de carbono estables, lo que indica la presencia de abundante materia orgánica”, dijo Sürmelihindi a New Scientist.
Los pozos en sí estaban relativamente limpios, y esta diferencia es importante. El agua entraba limpia y “la contaminación debió de producirse en las piscinas”, añadió Sürmelihindi. Los probables culpables fueron el sudor, el sebo graso y la orina de los bañistas, algo bastante común en piscinas abarrotadas con cambios de agua poco frecuentes.
Los hallazgos aparecen en un nuevo estudio publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences. Mediante isótopos estables de carbono, el equipo pudo rastrear el origen del agua y su evolución. Los valores de carbono disminuyeron drásticamente de los pozos a las piscinas, una señal consistente con la acumulación de desechos humanos a un ritmo mayor al que se puede renovar el agua.
Posteriormente, los romanos se ganaron la reputación de tener normas de baño estrictas. Sin embargo, estos resultados demuestran que los baños antiguos estaban muy lejos de alcanzar ese ideal.
Refresco de agua regular
Las cosas empezaron a cambiar después del año 80 a. C., cuando Pompeya se convirtió en colonia romana. En cuestión de décadas, la ciudad contó con un acueducto alimentado por manantiales kársticos a unos 35 kilómetros de distancia. El suministro aumentó drásticamente, hasta alcanzar un estimado de 167.000 litros por hora.
“Tenemos la impresión de que construir un acueducto era una prioridad, pero también una cuestión de prestigio: si una ciudad tenía uno, la otra también lo querría”, dijo Sürmelihindi.
El acueducto no sólo impresionó a los vecinos. Gracias a la gravedad, las piscinas se podían rellenar con mucha más frecuencia. Los depósitos de carbonato de los desagües de la época romana en las Termas Estabianas contienen mucho menos carbono orgánico, lo que sugiere que el sudor y la orina se eliminaban eficazmente.
Sin embargo, la química también registra compensaciones tecnológicas. Si bien la suciedad orgánica disminuyó, aparecieron picos de plomo, cobre y zinc en los depósitos, lo que indica la instalación de nuevas calderas y tuberías durante las renovaciones.
El agua del acueducto fluía por tuberías de plomo, introduciendo una neurotoxina capaz de dañar el cerebro y el sistema nervioso. Si bien es probable que las incrustaciones minerales cubrieran las tuberías y redujeran la contaminación con el tiempo, las reparaciones con tuberías nuevas podrían haber provocado picos periódicos de exposición al plomo.
Aún más inquietantes son las señales geológicas ocultas en las cortezas. Algunas capas de carbonato muestran ciclos desconcertantes en los isótopos de carbono. Los investigadores sugieren que estos podrían reflejar niveles cambiantes de dióxido de carbono volcánico en las aguas subterráneas: silenciosas advertencias del Vesubio, susurrando en las tuberías mucho antes de su catastrófica erupción en el año 79 d. C.
Fuente: ZME Science.
