En los fiordos del norte de la Columbia Británica, el océano puede parecer tranquilo desde la superficie, pero debajo, la acción apenas comienza. Un pálido anillo de burbujas se eleva sobre las aguas, antes tranquilas. Otro le sigue. Segundos después, las ballenas jorobadas emergen por el centro, con las bocas abiertas y los pliegues acampanados como acordeones. Los peces se dispersan demasiado tarde. Se ha tendido una trampa exitosa.
Este método de caza se denomina alimentación con red de burbujas, y un nuevo estudio publicado en Proceedings of the Royal Society B sugiere que se ha extendido entre la comunidad de ballenas jorobadas del sistema de fiordos de Kitimat durante las últimas dos décadas. Esto no se debe solo a que cada ballena lo haya aprendido, sino a que el comportamiento parece estar vinculado a quién pasa tiempo con quién.
Un proyecto de “huellas dactilares” de ballenas de 20 años de duración
Los investigadores trabajaron de 2004 a 2023, fotografiando ballenas y rastreando ejemplares mediante los patrones únicos en la parte inferior de sus aletas caudales. Durante esas dos décadas, recopilaron 7485 fotoidentificaciones en 4053 encuentros, identificando a 526 ballenas jorobadas.
Casi la mitad de esas ballenas (254 individuos, el 48%) fueron observadas alimentándose con redes de burbujas al menos una vez, en 635 eventos. Esta es una parte importante de la alimentación de muchas ballenas en este sistema de fiordos. La alimentación con redes de burbujas puede realizarse en solitario, pero en esta población, fue abrumadoramente cooperativa.
El artículo describe la pesca cooperativa con redes de burbujas como algo más que una multitud de ballenas persiguiendo a la misma presa. Implica coordinación y probablemente roles diferentes. Mientras algunas ballenas colocaban la cortina de burbujas, otras arreaban a los peces y, en ocasiones, emitían un distintivo “llamado de alimentación” grave en el rango de 400 a 600 Hz. En este sistema de fiordos, el arenque del Pacífico fue la única presa vinculada a eventos de pesca cooperativa con redes de burbujas.
Si eres una ballena, aprender esto no se trata solo de hacer burbujas. También se trata de cronometrar, espaciar y leer los movimientos de tus compañeros en aguas turbias donde no puedes confiar en la vista por mucho tiempo.
¿Las ballenas aprenden esto de otras ballenas?
Para comprobar si la alimentación con redes de burbujas se propaga mediante el aprendizaje social, el equipo empleó un método conocido como análisis de difusión basado en redes. La idea es sencilla: si un nuevo comportamiento se propaga en una población aprendiendo de otros, debería aparecer con mayor rapidez entre los individuos que pasan más tiempo con ballenas que ya lo practican.
Cuando los investigadores utilizaron la red social general, la señal fue fuerte. En sus modelos, estimaron que entre el 55,6% y el 59,9% de las observaciones iniciales de redes de burbujas podrían explicarse por la transmisión social. Los autores también señalan una complicación importante, y es el tipo de problema que surge a menudo cuando se intenta estudiar la “cultura” en animales salvajes.
Dado que la alimentación con redes de burbujas en esta población suele ser cooperativa, las ballenas que se alimentan de esta manera pasan naturalmente más tiempo con otras que también lo hacen. Individuos similares se conectan más, no necesariamente porque hayan aprendido, sino porque la actividad en sí los une.
El océano cambia y las ballenas cambian con él
El registro a largo plazo también muestra un patrón alrededor de 2014. Cuando el análisis se centra en ballenas bien muestreadas, el número de ballenas que no utilizan redes de burbuja comienza a disminuir a partir de ese momento, lo que sugiere que las ballenas ya conocidas por los investigadores pasaron posteriormente a la categoría de las que sí las utilizan. El estudio señala que este periodo coincide con la ola de calor marina del Pacífico Noreste de 2014-2016, un período vinculado a una importante perturbación del ecosistema y cambios en las presas.
El nuevo estudio no afirma que la ola de calor haya “causado” la alimentación con redes de burbujas. Pero plantea una posibilidad razonable: cuando las presas empiezan a desaparecer, una población capaz de difundir tácticas de alimentación útiles podría estar mejor preparada para afrontar la situación.
Fuente: ZME Science.