Durante décadas, hemos tratado las crisis hídricas como un problema futuro o una tubería con fugas, algo que unas pocas presas o una mejor infraestructura podrían solucionar. Pero no es posible. Según un nuevo y preocupante informe de investigadores de la Universidad de las Naciones Unidas (UNU), estamos empezando a llegar al final del camino.
La humanidad ha entrado oficialmente en la era de la bancarrota hídrica global. No se trata solo de escasez; hemos destruido permanentemente los sistemas naturales que la producen y almacenan. Imagina esto como un hogar que ha gastado su sueldo mensual y luego también ha agotado sus ahorros para la jubilación.
“Este informe cuenta una verdad incómoda: muchas regiones están viviendo por encima de sus posibilidades hidrológicas y muchos sistemas hídricos críticos ya están en quiebra”, dijo Kaveh Madani, investigador principal y director del Instituto de Agua, Medio Ambiente y Salud de la Universidad de las Naciones Unidas (UNU-INWEH) .
Diagnóstico de un sistema de agua en quiebra
La bancarrota hídrica no es solo una metáfora atractiva. El equipo de Madani superó las métricas tradicionales de “precipitación anual” para plantear dos preguntas más complejas: ¿Estamos consumiendo más de lo que la naturaleza puede reponer? ¿Y estamos destruyendo los “reservorios” que almacenan agua para el futuro?
Para encontrar respuestas, combinaron datos satelitales globales, registros hidrológicos a largo plazo y estudios revisados por pares de todo el mundo. Trataron el agua como una cuenta financiera donde los ríos, las precipitaciones, la humedad del suelo y la capa de nieve representan nuestros ingresos anuales. Por otro lado, los acuíferos, los glaciares, los humedales y los lagos son nuestros ahorros a largo plazo.
La auditoría es desalentadora. Desde principios de la década de 1990, el 50% de los grandes lagos del mundo se han reducido. Si bien la mitad del agua de consumo doméstico proviene del subsuelo, el 70% de los principales acuíferos se encuentran en una espiral descendente. En efecto, estamos gastando demasiado, llevándonos a un colapso a menudo irreversible.
Los humedales, que abarcaban 410 millones de hectáreas —casi el tamaño de la Unión Europea—, han desaparecido en tan solo cinco décadas. Desde 1970, el planeta ha perdido más del 30% de su masa glaciar, y se prevé que regiones montañosas enteras perderán glaciares funcionales en las próximas décadas.
“Estas tendencias indican no sólo un estrés creciente, sino en muchos contextos un desequilibrio estructural entre la demanda de agua y los recursos disponibles”, señala el equipo de la UNU.
Por qué “crisis” es la palabra equivocada
Los investigadores argumentan que términos como “estrés hídrico” o “crisis hídrica” implican algo temporal. La quiebra es diferente. Es una realidad poscrisis donde el capital subyacente —los glaciares y los acuíferos profundos— simplemente desaparece.
Esto da lugar a una paradoja inquietante: una región puede sufrir una inundación y aun así estar en bancarrota hídrica. Si el almacenamiento a largo plazo se destruye, el agua de la inundación simplemente se escurre, dejando la cuenta vacía.
El informe también identifica zonas críticas donde este patrón está especialmente avanzado. Por ejemplo, en el sur de Asia, la agricultura dependiente de las aguas subterráneas y el rápido crecimiento de las ciudades han provocado un descenso crónico del nivel freático y el hundimiento de las tierras.
En Oriente Medio y el Norte de África, la escasez de agua se combina con la vulnerabilidad climática, la complejidad política y la desalinización, que requiere un alto consumo energético. En el suroeste de Estados Unidos, el río Colorado, tan prometido, se ha convertido en un símbolo de la vida con agua prestada durante más de medio siglo.
Según el informe de la UNU, en la actualidad “más de 170 millones de hectáreas de tierras de cultivo irrigadas, aproximadamente la superficie combinada de Francia, España, Alemania e Italia, están sometidas a un estrés hídrico alto o muy alto”.
Este cambio es importante porque el agua afecta a todo, incluidos los alimentos, las ciudades, los ecosistemas, la energía, el comercio e incluso la estabilidad política.
Por ejemplo, “millones de agricultores intentan ahora cultivar más alimentos a partir de fuentes de agua cada vez más escasas, contaminadas o en vías de desaparición”. Esto, obviamente, afectará la calidad de los alimentos y la salud de las personas en las zonas afectadas.
La quiebra del agua también es una amenaza para la seguridad
A medida que fallan los sistemas hídricos, aumentan los riesgos de desplazamiento, conflicto e inestabilidad política, y los impactos se transmiten a través de las fronteras a través de los precios de los alimentos, el comercio y la migración. Las cargas más pesadas recaen sobre los pequeños agricultores, las comunidades indígenas, las mujeres, los jóvenes y los residentes urbanos de bajos ingresos.
“La quiebra del suministro de agua tiende a afectar más duramente a quienes tienen menos poder político y económico”, señala el equipo de la UNU.
Aproximadamente dos mil millones de personas viven en tierras que se hunden debido a que el agotamiento de los acuíferos provoca un desplome del suelo de hasta 25 centímetros al año en algunas ciudades. Al mismo tiempo, el 50% de la producción mundial de alimentos proviene de regiones donde el almacenamiento total de agua está disminuyendo o es inestable, lo que convierte la escasez de agua en una amenaza directa para la seguridad alimentaria mundial.
El costo económico es alarmante: 307 mil millones de dólares anuales por sequías y la enorme pérdida de 5,1 billones de dólares en servicios de humedales. Dado que el 50% de los alimentos mundiales proviene de estas regiones inestables, la escasez de agua es, en esencia, una amenaza para la seguridad alimentaria.
A pesar de todo esto, los investigadores dicen que todavía hay esperanza.
Declararse en bancarrota no significa rendirse, sino empezar de cero. No podemos reconstruir glaciares desaparecidos ni reactivar acuíferos extremadamente compactados. Pero sí podemos evitar una mayor pérdida del capital natural que nos queda y rediseñar las instituciones para que se ajusten a los nuevos límites hidrológicos, añadió Madani.
Puedes leer el informe sobre la bancarrota mundial del agua aquí.
Fuente: ZME Science.
