“Sharktober” —el aumento de incidentes de mordeduras de tiburón en la costa oeste de América del Norte durante el otoño— es real y parece ocurrir en Hawái cuando los tiburones tigre dan a luz en las aguas que rodean las islas, según sugiere una nueva investigación. Carl Meyer, biólogo marino del Instituto de Biología Marina de la Universidad de Hawái en Manoa, analizó 30 años de datos sobre mordeduras de tiburón en Hawái, de 1995 a 2024, y descubrió que los tiburones tigre (Galeocerdo cuvier) representaron el 47% de las 165 mordeduras no provocadas registradas en la zona durante ese período. Del resto, el 33% correspondió a especies no identificadas y el 16% a tiburones réquiem (Carcharhinus spp.).
Alrededor del 20% de todas las mordeduras ocurrieron en octubre, una frecuencia dos a cuatro veces mayor que en cualquier otro mes, a pesar de que no hay evidencia de que haya más personas en el agua para actividades recreativas en esa época del año. Fundamentalmente, los tiburones tigre representaron al menos el 63% de las mordeduras registradas durante ese mes. Es más, el 28% de las mordeduras de octubre involucraron especies no identificadas, algunas de las cuales podrían haber sido también tiburones tigre, escribió Meyer en el estudio, publicado el 6 de enero en la revista Frontiers in Marine Science. “El aumento repentino de octubre parece estar impulsado por la biología del tiburón tigre más que por cambios en el uso humano del océano”, declaró Meyer a Live Science por correo electrónico.
Los tiburones tigre suelen alcanzar de 3 a 4,3 metros de largo y pesar más de 385 kilogramos. Reciben su nombre por las rayas verticales oscuras que presentan los ejemplares más jóvenes, y se encuentran en todo el mundo, en aguas templadas y tropicales, especialmente alrededor de las islas del Pacífico central.
Según operadores de ecoturismo, la población de tiburones tigre alcanza su máximo en las aguas de Hawái durante octubre. Este mes también es cuando las hembras grandes y maduras se desplazan desde las islas del Pacífico noroeste a zonas cercanas a las costas de las principales islas hawaianas para dar a luz. La mayor presencia de tiburones grandes es un factor crucial que podría provocar más mordeduras, afirmó Meyer.
“La explicación más plausible es la reproducción estacional: una migración parcial de grandes tiburones tigre adultos asociada con la temporada de cría parece aumentar su presencia en aguas cercanas a la costa utilizadas por humanos”, dijo Meyer.
El otro factor clave es que dar a luz es agotador. Los tiburones tigre son ovovivíparos, lo que significa que sus huevos eclosionan dentro del cuerpo de la madre y los embriones reciben nutrición adicional a la que contenía el saco vitelino. Los tiburones también dan a luz un promedio de unas 30 crías tras 15 o 16 meses de gestación.
Esto significa que las hembras, durante la gestación y después del parto, probablemente necesiten buscar alimento activamente para recuperar sus reservas de energía, explicó Meyer. Sin embargo, otros factores ecológicos también podrían contribuir al aumento de las mordeduras, añadió, como el aumento estacional en la disponibilidad de presas preferidas, como los grandes peces de arrecife. Sin embargo, los ataques no se deben a que las madres protejan a sus crías; una vez nacidas, las crías de tiburón tigre son independientes y suelen permanecer en zonas poco profundas para evitar ser devoradas por tiburones más grandes, incluida su madre. La información disponible sugiere un aumento en las mordeduras de tiburones no provocadas alrededor de Hawái, dijo Daryl McPhee, un científico ambiental de la Universidad Bond en Queensland, Australia, que estudia los ataques de tiburones pero no participó en este estudio.
“Cualquier cambio de comportamiento estacional que pueda aumentar la posible superposición entre grandes especies de tiburones, como los tiburones tigre, tiene el potencial de aumentar el riesgo de que se produzca una mordedura”, dijo a Live Science por correo electrónico, y agregó que, independientemente de las circunstancias, el riesgo de una mordedura sigue siendo bajo.
Meyer también señaló que el riesgo general de mordeduras de tiburón es extremadamente bajo. “La clave es la concienciación, no la alarma”, dijo Meyer. “Se recomienda extremar la precaución durante este mes, especialmente en actividades de alto riesgo en solitario, como surfear o nadar en zonas costeras”.
Aunque el pico de octubre revelado en el estudio es específico de Hawái y de los tiburones tigre, podrían existir patrones similares en otras partes del mundo, afirmó Meyer. “Cuando los grandes tiburones costeros muestran fuertes cambios estacionales en el uso del hábitat, el riesgo de mordeduras también puede volverse estacional. Otras regiones y especies podrían experimentar patrones similares, pero el momento y los factores desencadenantes variarán según la ecología local”.
A nivel mundial, tres grandes especies de tiburones costeros son responsables de la mayoría de las mordeduras no provocadas registradas: el tiburón blanco (Carcharodon carcharias), el tiburón tigre y el tiburón toro (Carcharhinus leucas), un tipo de tiburón réquiem.
Se cree que los tiburones toro están detrás de una reciente serie de mordeduras cerca de Sydney en Nueva Gales del Sur, Australia, con cuatro eventos en 48 horas, y este período se alinea aproximadamente con su período de reproducción de verano en el hemisferio sur.
“Los tiburones toro a lo largo de partes de la costa este de Australia son más abundantes estacionalmente cerca de la costa y en ríos y estuarios durante su período reproductivo en el verano austral”, dijo McPhee.
Sin embargo, otros factores pueden haber sido más influyentes en las recientes picaduras en Australia, incluida una combinación de mayor uso de agua en verano por parte de las personas, condiciones ambientales como la escorrentía de tormentas y una menor claridad del agua.
“Existían una serie de condiciones ambientales que concentraban a los tiburones toro hacia la entrada del puerto de Sídney y las playas adyacentes”, explicó McPhee. “Las fuertes lluvias en la cuenca habrían arrastrado a las presas y enturbiado el agua. Por lo tanto, se crearon las condiciones ideales para que los tiburones toro se alimentaran”.
A pesar de la considerable variación en el número de mordeduras a lo largo del tiempo y en diferentes lugares, existe una tendencia general a largo plazo al aumento de las mordeduras de tiburón, especialmente de surfistas, añadió McPhee. En Nueva Gales del Sur se registraron cuatro mordeduras entre 1980 y 1999, mientras que entre 2000 y 2019 se registraron 63.
A nivel mundial, el panorama es similar, según datos del Museo de Florida. En la década de 1970, hubo un total de 157 ataques, pero en la década de 1990 se registraron 500 y entre 2010 y 2019, 803.
Fuente: Live Science.