La araña joven yacía en un frasco de vidrio, una de las miles que se guardaban en los archivos de las colecciones de la Mata Atlántica de Brasil. A simple vista, no parecía gran cosa. Solo otro espécimen común. Pero bajo la lupa, los investigadores detectaron algo inquietante: un collar de diminutas esferas perladas que rodeaban la cintura de la araña.
Los investigadores examinaron el collar con más atención. No eran adornos. Eran vampiros.
Su descubrimiento, descrito en el International Journal of Acarology, marca apenas el segundo caso documentado de ácaros parásitos de arañas en Brasil, y todo esto gracias a un nuevo análisis de una especie descrita por primera vez hace décadas.
Cuentas perladas
El descubrimiento comenzó en el Laboratorio de Colecciones Zoológicas de Pinheiral, Río de Janeiro. Al examinar arañas jóvenes, los investigadores notaron una extraña forma de cuentas en la unión entre la parte frontal del cuerpo y el abdomen. Confundidos, llamaron a Ricardo Bassini-Silva, especialista en ácaros (acarólogo).
Bassini-Silva identificó inmediatamente las cuentas como larvas de ácaro. Cada una, de apenas medio milímetro de tamaño, estaba hinchada y llena de sangre de araña o hemolinfa.
Eso por sí solo era notable. A pesar de la enorme diversidad de arañas de Brasil, con más de 3000 especies, solo se había registrado previamente un ácaro parásito de arañas en el país, perteneciente a una familia completamente diferente.
Mediante microscopía óptica y microscopía electrónica de barrido, el equipo describió una nueva especie, Araneothrombium brasiliensis. Pertenece a un género identificado por primera vez en Costa Rica en 2017 y nunca antes visto en Brasil.
Una grieta en la armadura de las arañas
Cada larva de ácaro mide aproximadamente medio milímetro. Las arañas que parasitan miden sólo unos pocos milímetros de largo. En esa escala, la infestación es intensa. Todas las larvas que examinaron los investigadores estaban hinchadas por la alimentación. Los ácaros parásitos de las arañas se alimentan de hemolinfa, el equivalente a la sangre de las arañas.
“Para este grupo de ácaros, no es raro conocer muchas especies parásitas sólo a través de sus larvas, ya que en la edad adulta se convierten en depredadores de vida libre, viviendo en el suelo y alimentándose de pequeños insectos e incluso otros ácaros, lo que los hace muy difíciles de encontrar”, dijo Bassini-Silva en un comunicado.
Las arañas son famosas por su excelente protección. Sus cuerpos están recubiertos de quitina, una armadura biológica notoriamente difícil de penetrar. Sin embargo, incluso el gladiador más duro tiene un punto débil. Para una araña, ese punto es el pedicelo, el estrecho conducto que conecta el cefalotórax con el abdomen.
“Esta es la región más vulnerable de la araña, ya que otras partes tienen mucha quitina, que forma un exoesqueleto difícil de penetrar para los colmillos de los ácaros”, explicó Bassini-Silva.
Una pieza faltante del rompecabezas del ecosistema
Los parásitos como los ácaros suelen ser poco estudiados, pero desempeñan un papel clave en los ecosistemas. El género Araneothrombium se identificó por primera vez en Costa Rica en 2017. Su hallazgo en Brasil sugiere que estos parásitos están mucho más extendidos de lo que pensábamos. Parecen preferir los ambientes húmedos y sombreados cerca de cuevas y grutas, donde esperan a una araña joven que pase cerca para subirse.
Las larvas se agrupan allí, formando el anillo en forma de collar que inicialmente llamó la atención de los investigadores. Su preferencia por las arañas jóvenes podría reflejar una simple oportunidad. Los juveniles son más pequeños, más blandos y más expuestos a todo tipo de enemigos.
Dado que los investigadores encontraron ácaros en arañas de tres familias diferentes, incluyendo la formidable araña cazadora, es evidente que estos parásitos no son quisquillosos para comer. Son supervivientes oportunistas que se esconden a plena vista (también en los cajones de nuestro museo), a la espera de que alguien con un microscopio finalmente los detecte.
Esto plantea una posibilidad más amplia. Es posible que Araneothrombium brasiliensis no se limite a las arañas. Los científicos aún no lo saben, pues hasta ahora solo han encontrado su fase larvaria.
“Con más de 3.000 especies de arañas solamente, Brasil tiene un inmenso potencial para descubrir nuevos ácaros parásitos”, afirmó Bassini-Silva.
Fuente: ZME Science.
