Alrededor del año 8000 a. C., una canoa tallada a partir de un solo tronco de pino fue dejada en lo que hoy son los Países Bajos. La embarcación, de aproximadamente 3 metros de largo, no fue descubierta hasta 1955, cuando un equipo de carreteras la desenterró de una turbera cerca del pueblo de Pesse. El artefacto, ahora conocido como la canoa de Pesse, es el ejemplo físico de embarcación más antiguo del mundo.
Pero existe evidencia indirecta significativa de que los humanos han usado embarcaciones durante mucho más de 10.000 años. Entonces, ¿cuándo exactamente inventaron las embarcaciones?
Es ampliamente aceptado que los humanos han estado utilizando embarcaciones al menos desde que el Homo sapiens llegó a Australia, según Mikael Fauvelle, profesor asociado e investigador del Departamento de Arqueología e Historia Antigua de la Universidad de Lund en Suecia.
“Tenemos evidencia sólida de que los humanos habitaron la Australia actual entre 50.000 y 65.000 años atrás”, declaró Fauvelle a Live Science por correo electrónico. “Esto habría requerido la navegación en alta mar entre Asia continental y el paleocontinente de Sahul (del que Australia formaba parte entonces). Por lo tanto, algún tipo de embarcación debió estar en uso hace al menos unos 50.000 años”.
La evidencia en este caso no proviene de los restos físicos de una embarcación antigua. En cambio, proviene del ADN: un estudio reciente analizó casi 2500 genomas de aborígenes antiguos y contemporáneos de Australia y países vecinos, e investigó cuándo las poblaciones australianas divergieron de las de otros continentes. Sus modelos estadísticos sugirieron que el norte de Australia se pobló por primera vez hace unos 60 000 años. Estos hallazgos también concuerdan con herramientas y pigmentos contemporáneos desenterrados en excavaciones australianas.
Otra evidencia arqueológica, más controvertida, plantea la posibilidad de que los humanos fueran navegantes mucho antes.
“Existen pruebas convincentes procedentes de Grecia”, afirmó Fauvelle. “Las herramientas de piedra paleolíticas halladas en Creta se han datado, según su contexto, en [al menos] 130.000 años atrás. Algunos arqueólogos han cuestionado estas fechas, pero de confirmarse, significaría que los antiguos humanos habrían viajado allí en barco durante el Holoceno Medio”. Creta se encuentra a decenas de kilómetros de la Grecia continental (y ha sido una isla durante unos 5 millones de años).
Algunos expertos quieren hacer retroceder el reloj de los viajes por mar cientos de miles de años, si no más de un millón, lo que significaría que los barcos son anteriores a nuestra especie. Un estudio de 1998 dirigido por el arqueólogo Michael Morwood fechó herramientas de piedra halladas en la isla indonesia de Flores en unos 800.000 años atrás y concluyó que el Homo erectus pudo haber utilizado embarcaciones para llegar allí. Morwood posteriormente coescribió un estudio de 2010 que halló que herramientas de otro yacimiento de Flores podrían haberse originado hace 1,02 millones de años, si no antes. Y en un estudio publicado el año pasado en la revista Nature, otro equipo de investigación propuso que fragmentos de herramientas de piedra hallados en la cercana isla indonesia de Célebes sugieren que antiguos parientes humanos fabricaban herramientas allí hace al menos 1,04 millones de años.
Aun así, existe un amplio debate sobre cómo y cuándo llegaron los antiguos parientes humanos a esas islas. John Cherry, profesor emérito de arqueología en la Universidad de Brown, señaló que un problema con los artefactos de piedra de Creta es que son “hallazgos superficiales”, que se encuentran a simple vista sobre el suelo, a diferencia de los objetos “estratificados”, que se encuentran en distintas capas de suelo. Además, carecen de dataciones radiométricas absolutas, lo que podría aclarar aún más cuándo se construyeron las herramientas. Si los datos de Creta resisten un análisis más profundo o se pueden datar mejor, podremos extraer conclusiones más acertadas, declaró a Live Science en un correo electrónico.
Los estudios en Indonesia son muy sólidos, declaró Cherry a Live Science. Sin embargo, plantea la hipótesis de que los homínidos llegaron a Flores y Célebes accidentalmente. “Básicamente, un trozo de tierra con vegetación se desprende del continente, posiblemente durante inundaciones monzónicas o fluviales, y es arrastrado por las corrientes y los vientos hasta el océano”, explicó Cherry. Señaló un estudio de 2025 que sugería que algunas iguanas podrían haber recorrido 8.000 kilómetros desde América del Norte hasta Fiji.
“Sabemos que ocurrió con miles de otras especies, incluyendo primates como monos y lémures, así que ¿por qué no con los humanos?”, preguntó Cherry. Además, es muy probable que los homínidos de Flores y Célebes fueran H. erectus, y “la comprensión ortodoxa de la evolución humana hace improbable que [H.] erectus tuviera las estructuras sociales, las capacidades de comunicación o las complejas tecnologías aditivas necesarias para emprender travesías marítimas”, añadió.
Independientemente de cuándo los antiguos humanos se hicieron a la mar, aún persiste la pregunta de qué los impulsó a hacerlo. Fauvelle tiene algunas ideas. Una de ellas fue la búsqueda de alimento.
Los entornos acuáticos están repletos de ricos recursos alimenticios. Es muy probable que muchos de los primeros experimentos con embarcaciones en lagos, ríos o estuarios tuvieran como objetivo la pesca o la recolección de otros recursos alimenticios acuáticos, afirmó Fauvelle. Las embarcaciones también habrían sido las mejores herramientas disponibles para transportar fácilmente grandes cantidades de material, como grandes cadáveres de animales de sus cotos de caza o para el transporte de sílex u obsidiana de las canteras. Y tal vez los humanos siempre han tenido el impulso de explorar lo desconocido.
“A lo largo de la historia de la humanidad, ha existido una fuerte tendencia a explorar nuevas regiones, y en muchos casos dicha exploración se realizó en barco”, afirmó Fauvelle. “Si te mudas a una nueva región con tu familia, probablemente necesites llevar muchas cosas contigo, y la capacidad logística de los barcos facilitaría enormemente dicho viaje”.
Fuente: Live Science.
