Los ciervos tienen la capacidad de ver la luz ultravioleta, y un estudio reciente muestra que también pueden dejar un rastro brillante visible en esas longitudes de onda. El descubrimiento arroja una luz totalmente nueva sobre la forma en que los ciervos se comunican entre sí y cómo perciben su entorno.
Los ciervos de cola blanca machos (Odocoileus virginianus) son conocidos por dejar su huella en el bosque durante su época de apareamiento otoñal. Frotan sus astas contra los árboles y el suelo del bosque, desprendiendo el terciopelo de las astas —la suave y rica en sangre “piel” aterciopelada que cubre sus astas calcificadas a medida que crecen— y dejando marcas de olor en forma de secreciones glandulares, orina y heces.
Estas marcas, conocidas como “frotamientos de ciervo” (en árboles y arbustos) y raspaduras de marca de olor (en el suelo), actúan como señales para otros animales de la presencia de un ciervo: una advertencia para los rivales, un silbido para las parejas potenciales.
Pero el olfato, al parecer, no es el único lenguaje con el que se comunican los ciervos. Científicos de la Universidad de Georgia (UGA) en Estados Unidos han descubierto que estas marcas “brillan” en longitudes de onda ultravioleta, que estudios anteriores han demostrado que los ojos de los ciervos son capaces de ver.
“La fotoluminiscencia resultante sería visible para los ciervos basándose en las capacidades visuales descritas previamente para ellos”, escribe el equipo en su artículo publicado que describe el fenómeno.
Esta es la primera vez que los científicos han documentado evidencia de que algún mamífero realmente utiliza fotoluminiscencia en su entorno, aunque la fotoluminiscencia inducida por rayos UV en mamíferos se ha estudiado durante más de un siglo. Es más, el estudio cumple la mayoría de los requisitos necesarios para determinar si la fotoluminiscencia realmente cumple una función biológica.
Daniel DeRose-Broeckert, asistente de investigación de posgrado en la UGA, y sus colegas llevaron a cabo su estudio en un bosque de investigación de 337 hectáreas (aproximadamente 840 acres) llamado Whitehall, donde los ciervos deambulan libremente. El equipo rastreó “señales” de ciervos (109 frotaciones y 37 raspones) durante dos estudios de aproximadamente un mes de duración en el otoño de 2024, y regresó a cada uno de ellos por la noche con linternas ultravioleta con un pico de 365 nm y 395 nm.
Ambas longitudes de onda abundan en el cielo al anochecer y al amanecer, cuando los ciervos están más activos. Y dado que investigaciones anteriores han demostrado que los ciervos pueden ver reflejos o emisiones de estas longitudes de onda, cualquier cosa que brille con suficiente intensidad bajo estas linternas sería fácilmente visible para el ojo de un ciervo.
Como indicador, los científicos utilizaron una herramienta que mide los valores de irradiancia: cuánta luz se refleja o emite en cada longitud de onda, desde un punto determinado.
“Las frotaciones y la orina encontradas en raspaduras expuestas a 395 y 365 nm tenían valores de irradiancia promedio mayores (es decir, más brillantes) que el ambiente circundante y exhibían fotoluminiscencia”, informa el equipo.
No se sabe con certeza qué parte de este brillo proviene de los árboles y arbustos, y qué parte de los fluidos remanentes de los ciervos. La orina de ciervo, por ejemplo, contiene porfirinas y aminoácidos que se excitan con longitudes de onda UV más largas. Se cree que los fenoles y terpenos liberados por las glándulas frontales de los ciervos machos tienen una cualidad similar. Cuando los ciervos dañan las plantas, exponen la lignina leñosa y los terpenos de las plantas, tipos de compuestos que también se sabe que exhiben fotoluminiscencia.
“Ya sea que la fotoluminiscencia sea el resultado de las secreciones glandulares de la frente del ciervo o de las propiedades de la madera, el hecho es que los roces contrastan visualmente con el entorno circundante de una manera que es especialmente adecuada para la visión de los ciervos”, señala el equipo.
Bajo ambos tipos de linterna UV, la fotoluminiscencia emitida por las señales de los ciervos fue la adecuada para ser registrada por los conos del ojo del ciervo, sensibles a la luz visible de onda corta y media. Esto, según los científicos, reafirma que la vista de los ciervos está adaptada a las condiciones de poca luz del amanecer y el anochecer. Más impresionante aún es que sugiere que los ciervos se comunican mediante “tableros de anuncios” iluminados por todo el bosque que el resto de nosotros ni siquiera podemos ver.
¿Qué dicen los ciervos? Hasta que se realicen más investigaciones, no lo sabremos con certeza.
“Aunque no probamos directamente un cambio de comportamiento en los ciervos como resultado de la presencia de fotoluminiscencia, la irradiancia de los frotamientos aumentó al mismo tiempo que aumentaron los niveles de hormonas de los ciervos, y se sabe que los cambios de comportamiento cambian con la progresión de la temporada de reproducción”, escribe el equipo.
Esta investigación fue publicada en Ecology and Evolution.
Fuente: Science Alert.