El mundo tiene muchas más abejas de lo que se creía. Científicos han estimado, por primera vez, cuántas especies de abejas existen a nivel mundial, ofreciendo una visión más clara de cómo se distribuyen estos polinizadores vitales por el planeta. El estudio histórico, dirigido por el Dr. James Dorey, biólogo evolutivo de la Universidad de Wollongong (UOW), proporciona el recuento más completo hasta la fecha, desglosado por continente y país, calculando que hay, como mínimo, entre 3700 y 5200 especies de abejas más zumbando por el mundo de las que se reconocen actualmente.
La investigación, descrita en un nuevo artículo publicado el martes 24 de febrero en Nature Communications, eleva las estimaciones globales a entre 24.705 y 26.164 especies de abejas y revela un panorama más rico y complejo que nunca de las abejas del mundo. Los hallazgos resaltan la cantidad de especies de abejas que permanecen sin clasificar o se pasan por alto, lo que demuestra que incluso nuestros queridos polinizadores no se comprenden completamente, y que cerrar estas brechas de conocimiento es crucial para la conservación y la seguridad alimentaria.
“Saber cuántas especies existen en un lugar, o dentro de un grupo como las abejas, es realmente importante. Determina cómo abordamos la conservación, la gestión del territorio e incluso las cuestiones científicas más amplias sobre la evolución y los ecosistemas”, afirmó el Dr. Dorey. “Las abejas son un ejemplo perfecto. Son especies clave; su diversidad sustenta entornos saludables y una agricultura resiliente. Si no comprendemos cuántas especies de abejas existen, nos estamos perdiendo una pieza clave para proteger tanto la naturaleza como la agricultura”.
Utilizando conjuntos de datos globales, taxonomía, listas de verificación de países y registros bibliográficos, junto con estimadores estadísticos de la riqueza de especies, los investigadores midieron el número de especies de abejas a nivel mundial, continental y nacional en 186 países. Los datos revelaron algunas sorpresas. En Europa, por ejemplo, quedan relativamente pocas especies de abejas por descubrir, sobre todo en países como Suecia y Suiza, donde la diversidad de especies se ha mantenido estable, a medida que nuestra comprensión científica alcanza la verdadera diversidad de abejas. En Turquía, sin embargo, se estima que quedan 843 especies por descubrir y nombrar, una cifra superior a la de toda la Europa continental. Las naciones insulares, que son conocidas por albergar grandes cantidades de especies endémicas y al mismo tiempo sufrir el impacto desproporcionado del cambio climático, albergan una diversidad de especies de abejas más rica que las naciones continentales, lo que pone de relieve la importancia de su conservación.
Un cuello de botella taxonómico ralentiza el descubrimiento
Desde 1960, según el artículo, los científicos han descubierto y nombrado alrededor de 117 nuevas especies de abejas cada año. Este ritmo relativamente constante sugiere que la desaceleración no se debe a que no haya nuevas especies por descubrir, sino a que no hay suficientes expertos para describirlas todas. Según el Dr. Dorey, se trata de un cuello de botella taxonómico. Si los descubrimientos continúan al mismo ritmo, podrían pasar, como mínimo, entre 30 y 45 años antes de que los científicos puedan cerrar por completo esta brecha de conocimiento.
La conservación, la investigación y la taxonomía de las abejas silvestres en todo el mundo enfrentan desafíos, como la escasez de datos a nivel regional, las extinciones, la caza furtiva, las evaluaciones de conservación de especies raras, las barreras políticas y culturales, y las restricciones nacionales al intercambio y la colaboración, afirmó el Dr. Dorey. Estos desafíos son particularmente evidentes en África, Asia y muchos países de América Central y del Sur, donde la alta diversidad de especies se enfrenta a la falta de capacidad y financiación para la investigación y la taxonomía de especies.
“Sin embargo, incluso en países relativamente ricos como Australia existen problemas con la forma en que hemos descrito las especies, especialmente porque no hemos utilizado suficientemente los datos genéticos y, por este motivo, es probable que estemos subestimando la cantidad de especies que tenemos”.
Por qué es importante cerrar las brechas entre las especies
Al realizar estimaciones acertadas sobre la increíble variedad de especies que sustentan los ecosistemas y la producción mundial de alimentos, la investigación subraya la urgente necesidad de proteger la biodiversidad frente al cambio ambiental.
“El artículo también proporciona un mapa del tesoro que nos indica dónde podemos encontrar nuevas especies, no sólo abejas sino también otros organismos”.
Los científicos estiman que existen alrededor de 2,2 millones de especies en la Tierra, aunque la cifra real podría ser mucho mayor, sobre todo en el caso de insectos e invertebrados. Resolver estas lagunas taxonómicas —áreas donde el conocimiento científico es fragmentario o incompleto— es fundamental para rastrear las disminuciones, proteger los hábitats y evaluar la resiliencia de las especies que conforman nuestro mundo natural.
Fuente: Phys.org.