Los tigres pronto vagarán por Kazajstán por primera vez en más de 70 años mientras los conservacionistas emprenden un esfuerzo gigantesco para restaurar parte de su hábitat perdido. Los últimos tigres del Caspio de Kazajistán desaparecieron a finales de la década de 1940, tras años de caza, pérdida de hábitat y disminución del número de presas. Ahora, el país centroasiático tiene un ambicioso plan para reintroducir a los felinos más grandes del mundo en sus territorios históricos.
Hasta el momento, dos tigres cautivos (un macho y una hembra) ya se encuentran en Kazajistán como parte de un proyecto de cría y liberación, mientras que el país espera que sus primeros tigres salvajes sean transportados desde Rusia en el primer semestre de 2026. Sin embargo, para que el programa tenga éxito, los tigres necesitan muchos lugares donde vivir. Ahí es donde entra en juego un enorme proyecto de plantación de árboles.
El año pasado, el programa de reintroducción del tigre de Kazajistán, liderado por el gobierno de Kazajistán con el apoyo del Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF) y el Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo, plantó 37.000 plántulas y esquejes cerca de un lago gigante en la región de Balkhash Sur, al sureste de Kazajistán, donde solían vivir los tigres, según WWF Asia Central. Esto se suma a las 50.000 plántulas plantadas entre 2021 y 2024.
La plantación de árboles es un componente clave de la masiva iniciativa de ecologización de Kazajistán. El país ha plantado alrededor de 1.400 millones de árboles desde 2021, y las autoridades afirman que están en camino de alcanzar los 2.000 millones para 2027.
En Balkhash Sur, los árboles recién plantados sirven de base para la recuperación de los ecosistemas que se asientan junto a tierras ya forestadas. Los árboles proporcionan refugio y acceso al agua, además de alimento para las presas del tigre: mamíferos ungulados como el jabalí y el ciervo de Bujará (Cervus elaphus bactrianus, también llamado ciervo bactriano).
“Ya se han observado ungulados silvestres alimentándose en los sitios restaurados, lo que indica que el ecosistema está comenzando a funcionar”, declaró un portavoz de WWF Asia Central a Live Science por correo electrónico. “Cada plántula plantada contribuye directamente al futuro del tigre en Kazajistán”.
La zona de plantación abarca aproximadamente 4 kilómetros de costa a lo largo del lago Balkhash, que cubre aproximadamente 17.000 km² y es el lago más grande de Asia Central y el decimoquinto más grande del mundo. La nueva vegetación —que incluye 30.000 plántulas de acebuche de hoja estrecha, 5.000 esquejes de sauce y 2.000 plántulas de álamo turanga— crea “islas” de bosque en crecimiento que regulan el flujo de agua para estabilizar inundaciones y desbordamientos.
WWF Asia Central atribuye el aumento de la plantación en 2025 a la experiencia acumulada por el personal, así como a factores como la mejora de las técnicas de plantación y la ampliación de las alianzas. Sin embargo, el ritmo de recuperación del ecosistema y su idoneidad para los tigres dependerá de diversos factores, como el clima, la estabilidad de los recursos hídricos y el crecimiento de la vegetación.
El regreso de los tigres
Los tigres que habitaban Kazajistán formaban parte de una población centroasiática ahora extinta conocida como tigres del Caspio. Sin embargo, los tigres de Amur que viven en el Lejano Oriente ruso y China (y posiblemente Corea del Norte) podrían ser sustitutos adecuados. Un estudio de 2009 publicado en la revista PLOS One concluyó que los tigres del Caspio y del Amur probablemente formaban parte de la misma población hasta que la actividad humana los separó en el siglo XIX, lo que significa que son esencialmente el mismo animal.
El programa de reintroducción acogió a dos tigres de Amur cautivos en 2024, y parecen haberse adaptado bien a la vida en Kazajistán. Estos tigres, una hembra llamada Bodhana y un macho llamado Kuma, llegaron de un santuario de animales en los Países Bajos en 2024 y actualmente viven en un recinto dentro de la Reserva Natural de Ile-Balkhash. Bodhana y Kuma están acostumbrados a la vida en cautiverio, por lo que nunca serán liberados, pero se espera que sus crías formen parte de una nueva población fundadora de tigres de Kazajistán. Sin embargo, como no hay garantía de que Bodhana y Kuma se reproduzcan o produzcan descendencia adecuada, la mayor parte de la nueva población estará compuesta por tigres salvajes importados de Rusia.
Las autoridades kazajas esperan recibir los primeros tigres de Rusia en los próximos meses. WWF Asia Central declaró a Live Science que no se ha confirmado la procedencia de los tigres rusos, pero “según la información pública y los informes recientes de los medios de comunicación, se entiende que los tigres de Amur que se esperan para el primer semestre de 2026 provienen de la naturaleza”.
Reintroducir grandes depredadores es un proceso delicado y arriesgado, sobre todo cuando estos pueden dañar a humanos y al ganado. Pero es posible; un estudio de 2024 publicado en The Journal of Wildlife Management reveló que un intento de reintroducción de tigres en Rusia fue un éxito rotundo. Investigadores cuidaron a seis cachorros huérfanos y los prepararon para su liberación en su hábitat natural. Los tigres capturaron sus propias presas y sobrevivieron.
Sin embargo, el estudio señaló que un tigre rehabilitado mató a varios animales domésticos, incluidas más de 13 cabras, en un solo incidente, y no demostró un miedo adecuado a los humanos. Posteriormente, el tigre fue recapturado y trasladado a un zoológico.
WWF Asia Central afirmó que el programa de Kazajistán está preparado para resolver cualquier incidente que implique un conflicto entre los humanos y sus tigres liberados. Las medidas incluyen la creación de un equipo especial que rastreará continuamente a los ejemplares liberados y responderá a cualquier posible conflicto entre humanos y fauna silvestre.
“Las principales tareas del grupo incluyen patrullas regulares, monitoreo de los movimientos de los tigres mediante collares satelitales, detección temprana de posibles acercamientos a asentamientos y medidas de respuesta rápida”, dijo el portavoz de WWF Asia Central.
El programa también está trabajando con las comunidades locales para crear conciencia sobre los tigres y cómo comportarse en su presencia, además de promover el desarrollo sostenible en esas comunidades ofreciendo subvenciones para la agricultura y el ecoturismo, según WWF Asia Central.
“Todo esto forma parte de una estrategia a largo plazo para la coexistencia pacífica entre personas y depredadores”, declaró el portavoz. “También se prevé un plan de compensación para los residentes locales en caso de que los tigres causen pérdidas de ganado”.
Fuente: Live Science.
