Cuando los neandertales y los humanos modernos se juntaron por primera vez, preferían las parejas entre hombres neandertales y mujeres humanas, según sugiere un nuevo estudio de genomas antiguos y modernos. El hallazgo ayuda a explicar por qué los humanos modernos (Homo sapiens) tienen un nivel relativamente bajo de genes neandertales y por qué esos genes se encuentran en algunas poblaciones actuales y no en otras
Desde que se secuenciaron los primeros genomas del humano moderno y del neandertal hace más de 20 años, los científicos se han preguntado por los “desiertos neandertales”, o lugares en el genoma del humano moderno donde los genes neandertales son escasos. Ambos grupos se cruzaron durante algunos períodos tras la separación de sus ancestros hace unos 600.000 años. Como resultado, la mayoría de las personas no africanas del planeta hoy en día poseen un promedio del 2% de ADN neandertal, mientras que algunos grupos africanos poseen hasta un 1,5%, heredado del H. sapiens, que se mezcló con neandertales en Eurasia y luego se trasladó a África.
Pero lo que ha desconcertado a los expertos es que los genes que heredamos de los neandertales se encuentran solo en pequeñas áreas de nuestro cromosoma X, a pesar de que aparecen en mayor número en los demás cromosomas. Hay regiones del cromosoma X (el cromosoma sexual del que todo ser humano posee al menos una copia) donde ningún ser humano actual tiene ascendencia neandertal.
“Durante años, simplemente asumimos que estos desiertos existían porque ciertos genes neandertales eran biológicamente ‘tóxicos’ para los humanos, como suele ser el caso cuando las especies divergen, por lo que pensamos que los genes podrían haber causado problemas de salud y probablemente fueron eliminados por la selección natural”, dijo Alexander Platt, genetista de poblaciones de la Universidad de Pensilvania, en un comunicado.
Pero en un estudio publicado el jueves 26 de febrero en la revista Science, Platt y sus colegas concluyeron que la explicación más plausible para estos “desiertos neandertales” es, en realidad, la preferencia de pareja, un mecanismo evolutivo fundamental en la selección sexual. Los biólogos suelen ilustrar el resultado evolutivo de la preferencia de pareja con la cola grande y colorida del pavo real macho. Los primeros humanos y neandertales probablemente también elegían a sus parejas por razones específicas.
Análisis profundo del ADN
Los investigadores analizaron los genomas de 73 mujeres de tres poblaciones africanas modernas que no tienen ascendencia neandertal, incluyendo a los !xoo, los ju|’hoansi y los khoisan, y los compararon con los genomas de algunos neandertales. Primero, observaron los cromosomas X de los neandertales y encontraron cantidades significativamente mayores de ascendencia humana moderna allí que en los otros cromosomas neandertales. Este resultado reveló que la falta de genes neandertales en el cromosoma X humano no es el resultado de una incompatibilidad, lo que habría sugerido que los genes neandertales causaron problemas a los humanos modernos y fueron eliminados por selección natural.
Más bien, la sorprendentemente alta cantidad de fragmentos de ADN humano moderno encontrados en neandertales puede explicarse por la preferencia de pareja, concluyeron los investigadores. Dado que las hembras portan dos cromosomas X y los machos solo uno, una preferencia de apareamiento entre hembras de H. sapiens y machos neandertales implicaría que menos cromosomas X neandertales entrarían en el acervo genético humano, lo que produciría el patrón que los investigadores identificaron en los genomas. Pero las razones de esta preferencia de pareja —y la dirección que sigue— siguen siendo difíciles de esclarecer.
“No tengo idea de qué preferencia se está expresando aquí”, dijo Platt a Live Science en un correo electrónico.
Investigaciones previas sobre el cromosoma Y neandertal —uno de los dos cromosomas sexuales de los individuos masculinos— indican que hubo mestizaje entre los machos de H. sapiens y las hembras de H. sapiens. Sin embargo, el nuevo estudio demuestra que, en efecto, los machos de H. sapiens y las hembras de H. sapiens se agradaron más que las hembras de H. sapiens y los machos.
“Simplemente no tenemos una firma genética para discernir más allá de eso en este momento”, dijo Platt.
Los investigadores no descartaron escenarios evolutivos más complicados que podrían haber combinado la selección natural, los sesgos sexuales, la preferencia de pareja y la migración específica según el sexo para contribuir a los “desiertos neandertales” en el genoma humano. También es importante responder a preguntas sobre la estructura de las sociedades neandertales y humanas modernas para comprender mejor la elección de pareja en el pasado, ya que los antropólogos y biólogos evolutivos que han estudiado el fenómeno muestran que la elección de pareja es parcialmente aprendida.
El equipo de investigación planea analizar la evolución de las estructuras sociales y los roles de género en los neandertales, lo que posiblemente podría arrojar algo de luz sobre el panorama, afirmó Platt. “Pero creo que aún estamos muy lejos de saberlo”.
Fuente: Live Science.
