Aunque investigaciones previas han demostrado que las poblaciones de aves están disminuyendo en Norteamérica, un nuevo estudio es el primero en demostrar que el ritmo de pérdida se ha acelerado desde mediados de la década de 1980 en tres regiones: el Medio Oeste, California y los estados del Atlántico Medio. El trabajo se publica en Science.
La agricultura intensiva emerge como culpable
Tras revelarse estos puntos críticos de disminución acelerada de aves, los investigadores buscaron factores que pudieran explicar la diferencia en las tasas de disminución, examinando mediciones climáticas y datos relacionados con la actividad humana. Se identificó un predictor clave de dónde se produjo la pérdida acelerada de abundancia, que se superponía con las zonas de mayor intensidad agrícola, como lo indica la extensión de las tierras de cultivo y el uso de fertilizantes y pesticidas.
“La intensidad agrícola es el principal impulsor asociado con la pérdida acelerada de abundancia, pero no podemos desentrañar cuál de estas tres métricas es más importante porque se trata de un análisis correlativo”, dijo el autor principal, François Leroy, investigador postdoctoral en evolución, ecología y biología de organismos en la Universidad Estatal de Ohio.
Pero el impacto no se limita a unas pocas especies con las mismas características ni a las especies de aves de tierras agrícolas. El doble de especies mostró una aceleración de declive en comparación con la desaceleración, y se observó el mismo patrón a nivel familiar. Esto significa que está ocurriendo a una escala taxonómica muy amplia: muchas especies diferentes con diferentes características funcionales se ven afectadas, y es sistémico.
Los datos de la encuesta revelan un declive generalizado
Los datos para el análisis primario provienen del Estudio de Aves Reproductoras de América del Norte, un programa de monitoreo multinacional anual que rastrea las poblaciones de aves de América del Norte. Utilizando 1.033 rutas de los datos de la encuesta, los investigadores analizaron el cambio de abundancia y la tasa de ese cambio, tanto la aceleración como la desaceleración, para 261 especies de aves, 54 familias de aves y 10 hábitats desde 1987 hasta 2021, un rango de fechas que proporciona la mejor combinación de registros que cubren tanto el espacio como el tiempo.
En general, los resultados mostraron una disminución continental en la abundancia de todas las aves, con 122 especies (el 47% de las monitoreadas) que mostraron descensos significativos. Entre ellas, se detectó un declive acelerado en 63 especies. Sólo hubo una pequeña región, justo al norte de la frontera entre Estados Unidos y Canadá, donde la abundancia total de aves había aumentado. Leroy y sus colegas no se centraron en extrapolar cifras para cuantificar el número de aves perdidas, sino que estimaron una pérdida total del 15% de la abundancia de aves por ruta en América del Norte a lo largo de 35 años.
“Trabajamos a escala local para ser lo más conservadores y fiables posible”, dijo. “Con este tipo de cambio a escala global, cuando se detecta una pérdida del 15% en todo Estados Unidos, eso significa algo estadísticamente significativo. Representa un mensaje contundente. Básicamente, el declive se observa en todas partes, y luego hay una variación espacial de esta aceleración: estos tres puntos críticos. Y el punto crítico del Medio Oeste es bastante grande”.
Análisis del clima, el uso del suelo y la huella humana
En un esfuerzo por explicar la aceleración, el equipo recurrió a conjuntos de datos sobre una variedad de factores con el potencial de afectar la abundancia de aves: temperatura media y cambio de temperatura, precipitación, cobertura terrestre (pastizal, árboles, arbustos, agua), cambio en la cobertura de cultivos, uso de fertilizantes, cambio en el uso de pesticidas, cambio en la vegetación y la huella humana, una métrica de los impactos humanos que tiene en cuenta la densidad de población, la infraestructura y el uso de energía
“Lo que descubrimos fue que la intensidad agrícola era el principal predictor de esos puntos críticos de declive acelerado, y ese fue el caso del mapa que se suavizó para detectar patrones e incluso del resultado bruto del modelo”, dijo Leroy.
Consecuencias ecológicas y responsabilidad humana
Esta pérdida generalizada de aves, tanto por muertes como por menores tasas de natalidad, tiene consecuencias. Entre los servicios ecosistémicos más importantes que prestan las aves se encuentran la regulación de las poblaciones de insectos y la dispersión de semillas de plantas, lo que promueve la diversidad genética y aumenta la resiliencia de las plantas. También son un elemento importante de la cadena alimentaria de la que dependen muchas aves grandes y otros animales silvestres.
Que los factores humanos influyan en la pérdida de aves no es del todo sorprendente: Leroy fue el primero en investigar la disminución acelerada de la abundancia de aves basándose en métricas que mostraban una aceleración de la influencia humana en el medio ambiente global desde la década de 1950.
“Sabemos que existe una relación entre las actividades humanas y la biodiversidad porque sabemos que los humanos, como cualquier otra especie, tienen un impacto en el medio ambiente”, dijo.
Aun así, Leroy dijo que tiene esperanza de que vengan días mejores para las aves.
“La biodiversidad es muy dinámica”, afirmó. “Si permitimos que la vida se recupere, si dejamos espacio y tomamos las medidas adecuadas, veremos resultados en la biodiversidad rápidamente; digamos, en cuestión de décadas. Si actuamos, veremos el impacto durante nuestra vida”.
Fuente: Phys.org.