Las aletas de orca halladas en el Pacífico Norte presentan marcas de dientes características que sugieren que las orcas son ocasionalmente caníbales. Los científicos afirman que esto podría explicar por qué algunas orcas viven en grandes grupos familiares.
Las orcas (Orcinus orca) se presentan en varios tipos distintos, a veces considerados subespecies diferentes. En el Océano Pacífico Norte, dos de estos tipos habitan prácticamente las mismas zonas: las orcas residentes (Orcinus orca ater) viven en grandes grupos familiares y se alimentan de peces, y las orcas de Bigg (Orcinus orca rectipinnus), más comunes y transitorias, viven en grupos más pequeños y cazan otros mamíferos, como ballenas, delfines y focas.
Generalmente, se creía que ambos tipos se evitaban mutuamente. Pero Olga Filatova, investigadora de ballenas de la Universidad del Sur de Dinamarca, y sus colegas han descubierto evidencia que demuestra que no siempre es así. Publicaron sus hallazgos el 24 de febrero en la revista Marine Mammal Science.
En agosto de 2022, el coautor del estudio, Serguéi Fomín, investigador del Instituto de Geografía del Pacífico en Rusia, encontró una aleta de orca en una playa de la isla de Bering, en el este de Rusia. La aleta estaba ensangrentada y cubierta de marcas de dientes.
No es inusual encontrar aletas con estas marcas de dientes. Sin embargo, aletas similares anteriormente pertenecían a zifios de Baird (Berardius bairdii) y ballenas minke (Balaenoptera acutorostrata), que fueron atacadas y devoradas por las orcas de Bigg.
“De inmediato pensó: ‘Oh, esto me suena’, y pensó que las orcas que matan mamíferos lo habían matado”, declaró Filatova a Live Science. Pero que fuera una aleta de orca fue una sorpresa.
Dos años después, en julio de 2024, encontró una segunda aleta dorsal de orca. Esta era un poco más grande, de un macho joven, pero tenía las mismas marcas de dientes de orca.
“En ese momento, empecé a pensar que se trataba de un patrón”, dijo Filatova. Las aletas son duras y no son comestibles, e impiden que un depredador se coma el músculo y la grasa que hay debajo, por lo que las orcas las desechan, añadió.
Las pruebas genéticas revelaron que las aletas provenían de orcas residentes del sur, que residen en aguas cercanas a Washington y Columbia Británica y son conocidas por usar salmón en sus cabezas y darse masajes con algas. Filatova y sus colegas creen que las orcas residentes del sur probablemente fueron atacadas y devoradas por las orcas de Bigg.
“Al menos ahora sabemos que el canibalismo existe, pero creo que no es muy común”, dijo Filatova.
Los investigadores sugieren que esta depredación ocasional por parte de las orcas de Bigg, que se alimentan de mamíferos, es una de las razones por las que las orcas residentes forman grupos familiares grandes y unidos. Los animales que se agrupan en grandes grupos o manadas a menudo lo hacen para protegerse de los depredadores.
Generalmente se cree que las orcas no tienen depredadores naturales, pero se sabe que son agresivas entre sí. En 2016, por ejemplo, se observó a orcas de Bigg persiguiendo y matando a una cría, posiblemente para obligar a la madre a ser sexualmente receptiva. Sin embargo, no se comieron a la cría.
La formación de equipos de defensa también podría explicar las observaciones de grandes grupos de orcas residentes que ahuyentan a grupos más pequeños de orcas de Bigg, afirmó Filatova. Señaló que, en su propio trabajo, ha observado evidencia de que las orcas de Bigg evitan grupos de orcas residentes y regresan a una zona solo después de que estas se marchan. “Por lo tanto, parece que esta estrategia de defensa realmente está funcionando”, concluyó.
Pero no todos están convencidos. “Creo que las observaciones de marcas de dientes en los cadáveres de ballenas piscívoras son interesantes y la idea merece una mayor investigación, pero aún no hay suficiente evidencia para construir una explicación sólida de la evolución social de las orcas piscívoras”, declaró a Live Science por correo electrónico Luke Rendell, biólogo de la Universidad de St. Andrews en Escocia, quien no participó en el estudio.
Rendell dijo que los beneficios potenciales de buscar alimento juntos y transmitir conocimientos sobre hábitats específicos y presas también podrían ser impulsores importantes para la creación de grandes grupos vinculados a ciertas ubicaciones.
También se sospecha que otros animales forman grupos muy unidos para defenderse de las orcas. Por ejemplo, se sabe que grupos de calderones comunes (Globicephala melas) se enfrentan y ahuyentan a las orcas, un comportamiento que se atribuye en gran medida a su naturaleza altamente social. Además, las orcas a veces huyen al oír los cantos de los calderones comunes.
“Las similitudes entre la estructura social de las ballenas piloto de aleta corta y la estructura social de las orcas residentes, y las similitudes en cómo aparentemente responden a las orcas de Bigg, sugieren que ambas pueden estar respondiendo a una posible presión de depredación”, dijo a Live Science por correo electrónico Michael Weiss, director de investigación del Centro de Investigación de Ballenas en Washington, que no participó en la investigación.
“Ciertamente creo que es posible que las orcas de Bigg depredaran a estas dos ballenas”, dijo. Sin embargo, añadió que la carroña de las orcas de Bigg o la agresión de otras orcas residentes mientras aún estaban vivas también podrían haber causado las marcas de rastrillo en las aletas dorsales arrastradas por la corriente. Por lo tanto, esto no demuestra definitivamente canibalismo ni depredación, dijo Weiss.
Filatova reconoció que no se puede descartar la carroñería, ya que se sabe que las orcas se alimentan de cadáveres de ballenas procedentes de la caza. Sin embargo, explicó que los cadáveres frescos de orcas suelen hundirse rápidamente, lo que los hace inaccesibles, y sólo empiezan a flotar unos días después, cuando empiezan a descomponerse. “Hay que tener mucha hambre para comer esto”, dijo.
Filatova tampoco cree que las marcas en las aletas estén relacionadas con peleas con otros residentes, porque esas marcas tienden a estar en los costados de los animales, dijo. Ella cree que la presión de depredación impulsó la formación de grupos sociales muy unidos en las orcas residentes quizás hace 100.000 años, después de que las orcas que habían estado evolucionando por separado en el Pacífico y el Atlántico comenzaron a encontrarse entre sí; debido a que la estructura social demostró ser eficiente, se mantuvo.
Sin embargo, señaló que comerse a otra orca podría no parecer canibalismo para estos mamíferos marinos, y hay quienes piden que se las considere especies separadas. “Nunca socializan; nunca pasan tiempo juntas. Para ellas, es solo otra ballena. Entonces, ¿por qué no comérsela?”, preguntó Filatova.
Fuente: Live Science.
