Un pastor belga malinois mira fijamente una pelota de tenis en un estante. Durante tres minutos, gime, camina de un lado a otro y mira hacia la puerta donde vio desaparecer el juguete por última vez. Su dueño le ofrece una golosina; el perro la ignora. Lo único que importa es la pelota ¡Y ahora!
Para los científicos que miran desde detrás de una cámara, la escena parece desconcertantemente familiar, como un jugador obsesionado con una máquina tragamonedas que simplemente no paga. No es una exageración. Según un nuevo estudio publicado ayer en Scientific Reports, algunos perros presentan comportamientos similares a la adicción hacia sus juguetes, similares a las compulsiones que los humanos sienten hacia los juegos de azar o los juegos en internet.
La investigación, dirigida por la bióloga conductual Stefanie Riemer de la Universidad de Medicina Veterinaria de Viena, es la primera mirada sistemática a lo que muchos dueños de perros han sospechado durante mucho tiempo: que algunos perros podrían ser realmente “adictos a la pelota”.
Cuando el juego se convierte en compulsión
Los humanos no son los únicos que pueden llevar algo bueno al extremo. Si bien las personas pueden desarrollar adicciones conductuales a actividades como los juegos o las compras, los perros parecen capaces de una compulsión similar, aunque la suya incluye patitos de goma, pelotas de tenis u osos de peluche que chirrían.
Riemer y su equipo estudiaron a 105 perros con afición por los juguetes (56 machos y 49 hembras) de entre uno y diez años. Las razas más comunes incluían pastores belgas malinois, border collies y labradores retrievers. Se pidió al dueño de cada perro que identificara el juguete que más le gustaba a su perro.
Durante los experimentos, los investigadores alternaron entre dar el juguete libremente, guardarlo bajo llave o colocarlo fuera de su alcance. En ocasiones, ofrecieron comida o jugar con el dueño como alternativa.
Riemer recuerda haber escuchado innumerables historias de perros que “lloriqueaban cuando un juguete estaba fuera de su alcance y seguían jugando a pesar del esfuerzo excesivo o las lesiones”. Su equipo quería comprobar si esas anécdotas se sustentaban en un análisis científico. El hallazgo fue sorprendente: 33 perros —aproximadamente un tercio de la muestra— mostraban signos de fijación similar a la adicción.
Estos perros ignoraban la comida, ladraban o gemían cuando el juguete estaba escondido e intentaban alcanzarlo obsesivamente. Algunos no lograron calmarse durante quince minutos después de que les quitaron todos los juguetes. “Esto demuestra que los juguetes tienen una gran relevancia para estos perros y que anhelan tener acceso a ellos”, declaró Riemer a Gizmodo. En los humanos, el ansia y la pérdida de control son características clave de la adicción.
La neurociencia de la alegría y la obsesión canina
¿Por qué el cerebro de un perro responde a un juguete de la misma manera que el de una persona se activa durante una juerga de juego? Se debe a la misma química cerebral. El juego, al igual que las apuestas, inunda el cerebro de dopamina, el neurotransmisor que impulsa la búsqueda de recompensa. Los perros, al igual que los humanos, pueden engancharse a ese ciclo de retroalimentación que los hace sentir bien.
En dosis normales, esto es saludable. El juego fortalece los vínculos sociales y estimula la cognición. Pero para ciertos perros, especialmente aquellos criados para una concentración intensa (como los pastores y los terriers), esa motivación puede convertirse en compulsión.
“Creemos que el componente genético es bastante fuerte”, dijo Riemer a The Guardian, señalando que los propietarios no parecían fomentar la fijación.
El estudio también introdujo una nueva métrica, la Prueba de Comportamiento Adictivo (AB-T), para evaluar comportamientos relacionados con el ansia, la prominencia y la pérdida de control. Al compararlos con un cuestionario completado por el dueño, los resultados coincidieron. Los perros que más se obsesionaron durante la prueba también obtuvieron la mayor puntuación en el uso compulsivo de juguetes en su vida diaria.
Expertos en comportamiento animal ajenos al estudio elogiaron su rigor, pero instaron a la cautela. “Este es un primer paso realmente bueno”, declaró Julia Espinosa, investigadora postdoctoral de la Universidad de York, en National Geographic. Señaló que, a diferencia de los humanos, los perros no pueden conceptualizar el riesgo ni la autodestrucción, aspectos clave de la adicción humana. Aun así, los hallazgos apuntan a algo más profundo en la psicología canina. “No se trata simplemente de antropomorfizar algo sobre el perro”, afirmó Espinosa. “Esto aborda un aspecto muy importante del bienestar canino”.
Cuando el juego deja de ser divertido
Se supone que jugar es una experiencia placentera, pero cuando los perros empiezan a ignorar la comida o a mostrarse nerviosos cuando desaparecen los juguetes, su bienestar podría estar en riesgo. “La adicción, en realidad, tiene consecuencias negativas para el individuo”, declaró Riemer a The Guardian. “Si el perro no puede soportar la falta de un juguete, podría tratarse de un comportamiento similar a la adicción”.
Pero no todos los perros amantes de las pelotas están en problemas. Muchos “adictos a las pelotas”, enfatizó Riemer, simplemente están muy motivados y en perfectas condiciones de salud. Pero en un pequeño subgrupo, el comportamiento se vuelve “excesivo y desadaptativo”, lo que provoca frustración, estrés o incluso lesiones. Se informó que dos perros del estudio destruyeron cajas tratando de alcanzar sus juguetes, mientras que otros permanecieron hiperalerta mucho después de terminar el juego.
El laboratorio de Riemer ahora está explorando si estos rasgos se superponen con comportamientos similares al TDAH. en perros, como la impulsividad y la dificultad para relajarse. De ser así, nuestros compañeros caninos podrían convertirse en modelos para el estudio de los trastornos de atención y la adicción en humanos.
Un compañero y un espejo
Los humanos criamos a los perros para que fueran nuestros compañeros: para trabajar, cazar y jugar con nosotros. Esta asociación ha moldeado sus cerebros para anhelar la conexión y la recompensa, como los nuestros. Cuando un perro se fija en una pelota, es fácil ver un reflejo de nuestras propias obsesiones: la necesidad de desplazarse una vez más, de actualizar el feed, de perseguir esa pequeña explosión de placer.
“Muchos perros, conocidos coloquialmente como ‘adictos a las pelotas’, simplemente están muy motivados, pero no tienen problemas cuando se les detiene el juego”, declaró Riemer a Gizmodo. “Para los perros ‘extremos’, se deben tomar medidas para reducir su fijación con los juguetes”.
La moraleja no es prohibir el juego de buscar. Es reconocer cuándo la alegría se convierte en compulsión. Para ambas especies, el juego es una forma de felicidad que puede fácilmente confundirse con la necesidad. Como escriben Riemer y sus coautores en su artículo: “Al igual que los humanos, los perros juegan porque les hace sentir bien. Pero en algunos, esta motivación puede volverse excesiva y desadaptativa”.
En definitiva, el estudio no solo nos revela algo nuevo sobre los perros. Nos revela algo familiar sobre nosotros mismos: que el mismo circuito neuronal que nos impulsa a amar también nos impulsa a desear. A veces, incluso una pelota de tenis puede enseñarnos dónde empieza esa línea.
Fuente: ZME Science.