La primera mitad de 2025 registró los fenómenos climáticos extremos más dañinos jamás registrados en términos de costo, incluso después de tener en cuenta la inflación, según muestran los datos. Esto se debe en parte a varios eventos extraordinarios, como los incendios forestales de Los Ángeles. Pero la cantidad de desastres naturales que azotaron este invierno también fue excepcional, según declaró a Live Science Paul Ullrich, profesor de modelización climática regional de la Universidad de California en Davis.
En total, el primer semestre probablemente generó daños por entre 93.000 y 126.000 millones de dólares, según estimaciones semestrales de las aseguradoras Munich Re, AON y Gallagher Re. Esta cifra supera con creces el primer semestre más costoso registrado hasta la fecha, de 57.000 millones de dólares (ajustados a la inflación), previsto para 2023, según datos de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA).
Esto forma parte de una tendencia más amplia. Los desastres climáticos naturales se han vuelto más frecuentes y destructivos en las últimas décadas como resultado del cambio climático y los cambios en el uso del suelo, y es probable que esta tendencia continúe.
“Mientras sigamos calentando el planeta, podemos esperar que los fenómenos meteorológicos extremos se vuelvan más severos y frecuentes”, declaró Kristina Dahl, climatóloga y vicepresidenta de ciencia de Climate Central, a Live Science en un correo electrónico. “Si a esto le sumamos nuestra propensión a construir comunidades en zonas propensas a riesgos climáticos —pensemos en la densamente urbanizada costa de Florida, propensa a huracanes, o en las pequeñas comunidades de California, enclavadas junto a bosques inflamables—, podemos esperar que el coste económico de estos fenómenos también siga aumentando”.
Hasta el momento, estos desastres naturales no han provocado un aumento drástico de muertes, debido en parte a los avances en la predicción meteorológica y los sistemas de alerta temprana que ayudan a proteger a las personas de peligro, según los expertos. Sin embargo, a medida que se intensifica el cambio climático, esto podría cambiar, ya que se prevé que algunos desastres aumenten en algunas partes de EE. UU., como las inundaciones y las olas de calor regionales, y serán más difíciles de evitar para las personas.
Invierno récord
Un evento de este invierno causó gran parte de los daños causados por desastres naturales en 2025: los incendios forestales de Los Ángeles. En enero, los incendios forestales arrasaron principalmente viviendas unifamiliares de alto valor en Pacific Palisades y Eaton Canyon, según explicó Zhiyun Li, economista climática de la UCLA, a Live Science en un correo electrónico. En conjunto, son los incendios forestales más costosos de la historia de Estados Unidos y del mundo.
Las aseguradoras Gallagher Re, Munich Re y AON estimaron los daños totales entre 53.000 y 65.000 millones de dólares, considerando pérdidas directas como daños materiales. Otras estimaciones, que incluyen daños materiales, costos de reconstrucción y pérdidas de capital, como el impacto en el producto interior bruto (PIB), y en algunos casos, costos de atención médica y reubicación, entre otros factores, oscilan entre 76.000 y 275.000 millones de dólares.
En comparación, toda la temporada de incendios forestales de 2018 en California (la temporada más costosa registrada) generó daños por 30 mil millones de dólares (ajustados a la inflación), según estimaciones de la NOAA. Los incendios de Los Ángeles fueron extraordinariamente destructivos porque se intensificaron rápidamente, como resultado de los fuertes vientos de Santa Ana, condiciones extremadamente secas y vegetación excesiva de años húmedos anteriores, que se secó rápidamente.
“Podríamos decir que fue un golpe uno-dos o un golpe uno-dos-tres, que condujo a los eventos catastróficos de enero”, dijo a Live Science Daniel Swain, científico climático de la UCLA.
Y a diferencia de la mayoría de los incendios forestales anteriores, estos incendios afectaron áreas urbanas densamente pobladas y costosas. Además de los incendios forestales en California, se han producido numerosos fenómenos meteorológicos extremos en Estados Unidos, en particular tornados. Dos tornados, en marzo y mayo, causaron al menos 8000 millones de dólares en pérdidas aseguradas cada uno, según AON. Las inundaciones y el clima invernal también han causado muchos daños este año. Todo esto ha contribuido a que la primera mitad del año fuera extremadamente costosa.
Se prevé un año costoso
Si la temporada de huracanes es mala, 2025 podría resultar el año más caro de la historia en cuanto a daños por desastres climáticos. Los huracanes han sido los fenómenos meteorológicos más dañinos y mortales en EE. UU., según datos de la NOAA. Hasta ahora, la temporada de huracanes en el Atlántico ha sido tranquila, pero se extiende hasta noviembre y los meteorólogos han pronosticado una temporada superior a la media. Desde 1980, los ciclones tropicales han causado más de 1,5 billones de dólares en daños en Estados Unidos (ajustados a la inflación), más que todos los demás tipos de fenómenos extremos combinados, y han causado 7.211 muertes, más que cualquier otro tipo de fenómeno meteorológico extremo, según muestran los datos de la NOAA.
Una de las razones por las que los huracanes pueden ser tan destructivos es que a menudo tocan tierra en zonas densamente urbanizadas. “Uno de los lugares más atractivos para construir nuevas viviendas y viviendas es el océano frente a la costa”, afirmó Stephen Strader, profesor asociado de geografía y medio ambiente en la Universidad de Villanova. “Es hermoso el 99,9 % del tiempo, hasta que llega el huracán y terminas con mucha gente en zonas muy expuestas”, declaró a Live Science.
Los recortes gubernamentales han provocado que la NOAA haya dejado de publicar datos sobre desastres meteorológicos de miles de millones de dólares. Sin embargo, en general, si el segundo semestre de este año se ajusta al promedio quinquenal de julio a diciembre, el costo total de los daños del año podría rondar los 220.000 millones de dólares. Esto significaría 110.000 millones de dólares de enero a junio y 110.000 millones de dólares de julio a diciembre. Para calcular esta cifra, Live Science tomó las estimaciones de la primera mitad de 2025 de Gallagher Re, AON y Munich Re (que la NOAA dijo anteriormente que son comparables con sus propias estimaciones) y combinó el promedio de aquellas con las estimaciones de la NOAA de los costos de daños promedio de julio a diciembre entre 2019 y 2024.
Impacto del cambio climático
La destrucción causada por desastres naturales ha aumentado rápidamente en las últimas décadas. En 1980, sólo hubo tres eventos que causaron más de mil millones de dólares en daños ajustados a la inflación, y en la década de 1980 se produjeron 33 desastres de este tipo, según datos de la NOAA. En comparación, solo en 2024 se produjeron 27 eventos de mil millones de dólares ajustados a la inflación, y en lo que va de la década de 2020 se han registrado 115 desastres con un coste de al menos mil millones de dólares, sin incluir este año.
“Parece que cada año tenemos una tendencia al alza. Y sigue subiendo y subiendo”, dijo Strader.
Parte de esto se debe al cambio climático provocado por el hombre, que hace que los fenómenos meteorológicos extremos sean cada vez más probables e intensos.
“Simplemente veremos tormentas más intensas”, dijo Ullrich. “Se intensificarán más rápidamente al tocar tierra, y se verán marejadas ciclónicas más grandes asociadas, lo que afectará la infraestructura costera”.
“Cualquier tipo de tormenta extrema, particularmente las que producen fuertes lluvias, [se] agravan por el cambio climático, es decir, producen más precipitaciones debido a las condiciones atmosféricas más cálidas”, dijo Ullrich.
Este efecto se observó durante las inundaciones repentinas de Texas en julio, cuando una gran tormenta dejó caer alrededor de 30 centímetros de agua en apenas unas horas sobre la región montañosa de Texas, lo que a su vez provocó que el río Guadalupe subiera más de 8 metros y se desbordara. Se proyecta que las pérdidas por inundaciones aumentarán hasta un 147% en Luisiana y un 74% en Florida en 2050, en comparación con las pérdidas de 2020, según Climate Central. Gran parte de esto se deberá al cambio climático, según Climate Central.
Pero no son sólo las tormentas las que se ven agravadas por el cambio climático. “Sabemos que el cambio climático está aumentando la frecuencia y la gravedad del clima propicio para los incendios: las condiciones cálidas, secas y ventosas que tanto favorecen su propagación”, afirmó Dahl.
La rápida transición entre condiciones húmedas y secas que alimentaron los incendios de Los Ángeles también podría verse agravada por el cambio climático, sugiere una investigación.
En general, “hay evidencia abundante y abrumadora de que el cambio climático está aumentando la severidad y la probabilidad de condiciones extremas de incendios en el oeste americano”, dijo Swain a Live Science.
Ampliación del blanco
Los cambios en el uso del suelo también contribuyen al aumento de la devastación causada por los desastres naturales.
“Tenemos una especie de monstruo de dos cabezas en el mundo: nuestro clima está cambiando; estamos sufriendo fenómenos meteorológicos extremos [peor]”, dijo Strader. Al mismo tiempo, más personas viven en Estados Unidos y en el resto del planeta, lo que aumenta nuestra exposición, añadió.
Un factor que hace que los desastres naturales sean más destructivos es la expansión de las zonas urbanas. En 2017, el 3,3% de la superficie total de EE. UU. era urbana, frente al 2,2% en 1982 y tan solo el 0,8% en 1949. La densidad de población también ha aumentado, y la población urbana se ha disparado de 167 millones en 1980 a 249 millones en 2010.
Esto significa que hay más edificios e infraestructura que pueden ser destruidos, que los fenómenos meteorológicos tienen mayor probabilidad de afectar zonas urbanas y que más personas se ven afectadas cuando estas zonas son impactadas. Los expertos lo han denominado el “efecto diana expansiva“.
Strader señaló que el efecto de diana en expansión crea un riesgo particular para los tornados.
“Realmente no estamos viendo ningún cambio en la cantidad de tornados”, y estos no se están intensificando, dijo Strader. Al contrario, los tornados ahora son más dañinos porque hemos construido más viviendas e infraestructura en zonas propensas a tornados, señaló.
Además, estamos modificando el terreno de forma que aumenta la probabilidad de que se produzcan algunos desastres. Reemplazar espacios abiertos por carreteras, por ejemplo, puede agravar las inundaciones.
“Si hemos modificado el entorno para tener más pavimento en lugar de áreas abiertas donde el agua puede filtrarse, entonces podemos haber aumentado el riesgo de inundaciones urbanas, incluso si la lluvia no ha cambiado y el tamaño de la ciudad no ha cambiado”, dijo Swain.
Nuestras acciones también han agravado el riesgo de incendios forestales. En el pasado, pequeños incendios de baja intensidad limpiaban regularmente la maleza y ayudaban a regenerar los bosques del oeste estadounidense. Pero tras un siglo de extinción de incendios, la naturaleza está invadida por la vegetación. “Hay un déficit de incendios naturales beneficiosos”, afirmó Swain. Esto provoca una gran acumulación de combustible para los incendios forestales, por lo que, cuando ocurre uno, arde con mayor intensidad, crece más y es más devastador, añadió Swain.
Muertes versus daños
Aunque los desastres naturales son cada vez más frecuentes y destructivos, no mueren más personas como consecuencia de ellos. Esto se debe, en gran medida, a la mejora de los sistemas de alerta y pronóstico, lo que, a su vez, ayuda a las personas a llegar a un lugar seguro a tiempo, señalaron los expertos. Sin embargo, a medida que el cambio climático empeora, los pronósticos podrían no impedir un aumento en las muertes.
“Los dos tipos de desastres más importantes que me preocupan son el calor y las inundaciones”, dijo Strader. “Cuando tenemos olas de calor muy intensas, afecta a una gran parte del país, y el calor es algo de lo que no se puede escapar, especialmente si se es vulnerable” o si se carece de recursos, añadió, señalando que los grupos minoritarios se ven particularmente afectados.
Las ciudades pueden convertirse en hornos de hormigón, y si bien estos fenómenos meteorológicos extremos no siempre causan daños masivos a la infraestructura, pueden ser tan mortales como un huracán o un incendio forestal de gran magnitud. Por ejemplo, una ola de calor en el Medio Oeste en septiembre de 1995 mató a 872 personas y causó daños por valor de 2000 millones de dólares (ajustados a la inflación), según la NOAA. Pero el huracán Harvey de 2017 —el segundo fenómeno extremo más destructivo registrado, que azotó Texas y Luisiana— causó daños por valor de 160.000 millones de dólares (ajustados a la inflación) y tan solo 89 muertes. Y las políticas gubernamentales podrían conducir a más muertes en el corto plazo, dijeron los expertos.
El gobierno busca recortar fondos y personal en la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA), el Servicio Forestal y la NOAA. Estos recortes probablemente tendrán impactos significativos, tanto a corto como a largo plazo, según informaron expertos a Live Science.
“De hecho, es muy posible que los recortes que se están implementando actualmente aumenten las pérdidas por desastres. Es, en gran medida, una herida autoinfligida”, afirmó Swain. “Los ahorros que se obtendrán al recortar estos programas serán casi con toda seguridad mucho menores que los costos que se generarán por las mayores pérdidas por desastres que se avecinan como resultado de estas decisiones, objetivamente muy miopes”.
Fuente: Live Science.