Las investigaciones han demostrado que vivir en altitudes elevadas reduce el riesgo de desarrollar diabetes, pero los científicos no han podido determinar por qué, hasta ahora. Un nuevo estudio sobre modelos de ratones con diabetes tipo 1 y tipo 2, realizado por investigadores de Estados Unidos, ha descubierto que a medida que aumenta la altitud y el aire se vuelve más fino, los glóbulos rojos se convierten en esponjas de glucosa, lo que reduce los niveles de azúcar en sangre.
En condiciones de bajo nivel crónico de oxígeno en el aire inhalado, los glóbulos rojos mostraron un aumento de tres veces en la captación de glucosa. Este cambio metabólico ayuda a las células a transportar oxígeno de manera más eficiente cuando éste escasea, explican los científicos, pero también significa que el azúcar en sangre se regula mejor y la diabetes se vuelve menos probable. Si bien aún es pronto para determinar cómo este nuevo conocimiento podría ser útil para los humanos, con más investigaciones y pruebas, este método de tratamiento natural podría adaptarse a tratamientos para prevenir o revertir la diabetes.
“Los glóbulos rojos representan un compartimento oculto del metabolismo de la glucosa que no se ha apreciado hasta ahora”, afirma la bioquímica Isha Jain del Instituto Gladstone, una organización de investigación independiente sin fines de lucro.
“Este descubrimiento podría abrir formas completamente nuevas de pensar en el control del azúcar en sangre”.
Está bien establecido que vivir a mayor altitud modifica el cuerpo de diversas maneras, a medida que se adapta a las diferentes presiones del entorno. Sin embargo, saber exactamente qué está cambiando y por qué puede ser un desafío.
Estos nuevos hallazgos se basan en experimentos con ratones expuestos a entornos con bajo contenido de oxígeno, lo que les indujo hipoxia. Inicialmente, los investigadores observaron que los animales tenían niveles de glucosa en sangre inferiores a lo normal, pero no estaba claro adónde se dirigía el azúcar.
El azúcar administrado a los ratones desapareció del torrente sanguíneo casi al instante, lo que redujo el riesgo de diabetes. Sin embargo, no se había distribuido a ninguna de las zonas esperadas, como el músculo, el cerebro o el hígado. Es más, el efecto perduró semanas después de que los ratones volvieran a un ambiente con oxígeno normal.
Al cambiar las técnicas de imágenes y realizar pruebas de seguimiento, el equipo de investigación descubrió que los glóbulos rojos previamente tenían talentos ocultos como absorbentes de glucosa y eran responsables de la regulación eficiente del azúcar en sangre. Se identificó una molécula particular que marcó la diferencia, actuando sobre la hemoglobina (la proteína que transporta el oxígeno en los glóbulos rojos) y aflojando su control sobre el oxígeno, mejorando su circulación alrededor de los tejidos.
“Lo que más me sorprendió fue la magnitud del efecto”, dice el bioquímico Angelo D’Alessandro, de la Universidad de Colorado.
Generalmente se considera que los glóbulos rojos son transportadores pasivos de oxígeno. Sin embargo, hemos descubierto que pueden representar una fracción sustancial del consumo de glucosa de todo el cuerpo, especialmente en condiciones de hipoxia.
Es un hallazgo prometedor, aunque los investigadores deberán probar sus descubrimientos fuera de experimentos con ratones para confirmar lo que sucede. Esto también concuerda con estudios previos que muestran cómo los glóbulos rojos se adaptan a entornos con poco oxígeno.
El hecho de que otros animales también muestren el mismo tipo de mecanismos para el manejo de la glucosa a grandes altitudes sugiere que esta capacidad ha evolucionado en las especies para mejorar la eficiencia metabólica cuando el oxígeno es escaso. Es alentador que, al administrar a modelos de ratones con diabetes tipo 1 y tipo 2 un fármaco recientemente desarrollado que imita los efectos de vivir a gran altitud, los investigadores revirtieron los niveles elevados de azúcar en sangre en los animales, lo que sugiere que un tratamiento desarrollado de esta manera podría eventualmente abordar la diabetes.
Probablemente aún quede mucho camino por recorrer, pero existen muchas vías de investigación que podrían tomarse en el futuro. Estos hallazgos también podrían ser útiles para estudiar otros aspectos de la hipoxia y las adaptaciones que induce.
Esto también ayuda a explicar por qué los sherpas no suelen mostrar niveles de azúcar en sangre tan bajos como los de otras personas que viven a gran altitud: bien podría deberse a adaptaciones genéticas que les impiden producir más glóbulos rojos con forma de “esponja de glucosa” observados en este estudio.
“Esto es solo el comienzo”, dice Jain. “Aún queda mucho por aprender sobre cómo el cuerpo se adapta a los cambios de oxígeno y cómo podemos aprovechar estos mecanismos para tratar diversas afecciones”.
La investigación ha sido publicada en Cell Metabolism.
Fuente: Science Alert.