Las vacunas contra el COVID salvaron millones de vidas, pero meses después de su implementación, una pequeña cantidad de personas comenzó a desarrollar coágulos sanguíneos peligrosos en partes inusuales del cuerpo. Esto sólo ocurrió después de vacunas que utilizaban un adenovirus modificado para administrar su carga, como la vacuna de AstraZeneca. La formación de estos coágulos de sangre era un misterio, hasta ahora.
La afección se denominó trombocitopenia y trombosis inmunitaria inducida por vacunas (VITT por sus siglas en inglés). Se produce cuando el sistema inmunitario ataca por error una proteína del propio organismo, llamada factor plaquetario 4.
Los anticuerpos que reconocen el factor plaquetario 4 forman parte de la respuesta inmunitaria normal, pero en la VITT, los anticuerpos que se desarrollan son inusualmente pegajosos. Se adhieren al factor plaquetario 4, uniendo muchas moléculas y formando grandes grupos de proteínas llamados “complejos inmunitarios”, lo que provoca coágulos sanguíneos peligrosos.
En los últimos años, hemos estado trabajando en la biología de la VITT, centrándonos principalmente en cómo estos anticuerpos activan las plaquetas. Sin embargo, la forma en que la vacunación desencadena la formación de estos anticuerpos ha sido uno de los principales misterios de esta enfermedad.
Ahora, un equipo internacional de científicos de Australia, Canadá y Alemania ha encontrado la respuesta. En un elegante conjunto de experimentos, demostraron que prácticamente todos los pacientes con VITT comparten un patrón distintivo en sus anticuerpos.
Estudiaron a 100 pacientes con VITT de todo el mundo. Casualmente, dos de estos pacientes habían donado sangre anteriormente, lo que significa que se tomaron muestras antes de la vacunación y se almacenaron en congeladores del servicio alemán de sangre. Estas muestras resultaron ser la clave para desvelar el misterio.
El equipo logró demostrar que los anticuerpos involucrados en la VITT comienzan como anticuerpos que reconocen una proteína adenoviral llamada proteína VII. Estos anticuerpos probablemente provienen de la memoria del sistema inmunitario de infecciones previas por adenovirus, comunes en la infancia y que causan síntomas leves similares a los de un resfriado.
Durante las respuestas inmunitarias normales a las infecciones y la vacunación, se producen pequeños cambios genéticos aleatorios en las células que producen anticuerpos. Esto es normal y estos cambios ayudan al sistema inmunitario a refinar los anticuerpos para que combatan las infecciones con mayor eficacia.
En todos los pacientes con VITT, los investigadores encontraron el mismo cambio. Al modificar tan solo una pequeña parte del anticuerpo, este adquirió repentinamente la capacidad de unirse al factor plaquetario 4 con gran fuerza.
Investigaciones anteriores realizadas por el mismo equipo ya habían demostrado que la mayoría de los pacientes con VITT son portadores de una variante genética inmune particular que determina la estructura de los anticuerpos que producen. El nuevo estudio ayuda a explicar la importancia de esto. La mutación identificada por los investigadores solo se presenta en anticuerpos basados en este trasfondo genético, lo que les permite adherirse al factor plaquetario 4 con gran fuerza.
Este descubrimiento ayuda a explicar por qué la VITT es tan poco común. Dos eventos improbables deben ocurrir simultáneamente.
En primer lugar, una persona debe heredar la variante específica del gen inmunitario. En segundo lugar, debe producirse una mutación poco común en una de las células productoras de anticuerpos que responden al adenovirus. Solo cuando ambos eventos se dan simultáneamente, el sistema inmunitario comienza a actuar sobre el factor plaquetario 4.
¿Por qué necesitamos entender VITT?
Quizás te preguntes por qué esto sigue siendo importante. La pandemia ha terminado, y seguramente ya no se ve VITT.
Pero las vacunas basadas en adenovirus siguen siendo una herramienta importante. Son versátiles, económicas y fáciles de implementar en todo el mundo. Cuando llegue la próxima pandemia, las vacunas elaboradas con este enfoque podrían volver a salvar millones de vidas.
Ocasionalmente, también atendemos pacientes con síndromes que se parecen mucho a la VITT, pero sin relación con la vacunación. Estos casos a veces pueden desencadenarse por infecciones virales, como el adenovirus y el citomegalovirus.
Un proceso similar también se ha implicado en personas con coágulos sanguíneos recurrentes durante muchos años, abortos espontáneos repetidos y accidentes cerebrovasculares en un bebé recién nacido causados por anticuerpos de la madre que atacan el factor plaquetario 4. Comprender exactamente cómo se produce la VITT significa que los científicos ahora podrán modificar futuras vacunas para evitar desencadenar esta rara reacción inmune.
Fuente: Science Alert.